ORDRE DES CH É LO NI EN S. 195 
le s<|iieletle des Tortues, malgré les modifications que nous venons de vous 
signaler, est composé des mêmes pièces constituantes que celui des autres Ver- 
tébrés; seulement le volume et la forme de plusieurs d’entre elles ont subi 
une profonde altération. 
Le plastron et la carapace ne sont recouverts que par une peau sèche et mince, 
dont l’épiderme est ordinairement écailleux. Aucun muscle ne s’insère à leur 
surface, et c’est dans l’intérieur du tronc que vont se fixer ceux du col et des 
membres. Cette disposition tout exceptionnelle a fait dire à Cuvier que la Tor- 
tue, en ce qui concerne la carapace et le plastron, est un animal retourné , c’est- 
à-dire que les os sont en dehors et les parties molles en dedans. Les vertèbres 
du col et de la queue ne sont point immobiles, et sont articulées entre elles de 
manière à permettre des mouvements assez étendus; les membres sont tron- 
qués, et les doigts à peine distincts. La lenteur de ces animaux est devenue pro- 
verbiale, et tient à la brièveté de leurs pattes, qui sont tellement éloignées de 
la ligne médiane du corps, que le ventre appuie à terre quand la Tortue marche. 
La peau qui recouvre lout le corps conserve quelquefois delà mollesse, et n’est 
point recouverte d’écailles, mais chez la plupart des Chélonicns, elle est garnie 
d’une couche cornée très-consistante, formée de larges plaques écailleuses, qui 
quelquefois s’imbriquent les unes sur les autres. 
Dans la plupart des Tortues, la carapace est recouverte de treize plaques 
centrales, disposées sur trois rangs longitudinaux, dont cinq forment une série 
médiane, et se nomment plaques vertébrales : de chaque côté, il y en a quatre 
autres, nommées plaques latérales ou costales, parce qu’elles répondent chacune à 
deux côtes. Ces treize plaques constituent le disque de la carapace. Autour d’elles 
est un cercle de plaques qui ont été appelées plaques marginales ; elles sont dis- 
posées par paires; les deux plaques de chaque paire forment par leur jointure 
un rebord saillant qui constitue la circonférence ou limbe de la carapace. 
Leur nombre est de vingt-trois à vingt-cinq paires: il y a ordinairement dix 
paires latérales, une médiane antérieure, correspondant à la base du col, el 
une médiane postérieure, située au-dessus de la queue. De ces dix paires laté- 
rales, les huit premières recouvrent une portion de la côte correspondante, et 
les deux dernières ou postérieures répondent à la dernière plaque vertébrale. 
Le plastron est aussi recouvert de plaques écailleuses, offrant des comparti- 
ments de figure variée; le nombre est de douze, disposées en deux séries lon- 
gitudinales. 
Les Cbéloniens, de même que les autres Reptiles, n’ont qu’une sensibilité 
tactile peu développée : ce qui tient, vous le comprendrez sans peine, à la na- 
ture de leur peau cornée ou écailleuse. Leurs yeux sont protégés par trois pau- 
pières, comme chez les Oiseaux; l’organe de l’ouïe est bien moins complet que 
chez ces derniers; le pavillon et la conque manquent, et le tympan est caché 
sous la peau. Les narines sont percées à l’extrémité du museau. 
Les Tortues n’ont pas de dents, et leurs mâchoires sont revêtues d’une enve- 
loppe cornée, à bords tranchants, comme le bec des Oiseaux. Elles vivent de 
plantes terrestres et aquatiques ou de petits animaux; leur appétit est médio- 
cre; elles peuvent jeûner pendant plusieurs mois, et même pendant des années. 
Cette faculté d’abstinence s’explique par le peu de transpiration de leur surface 
