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LES REPTILES. 
rans, qui se tiennent le long du flot, en enlèvent une partie ; pour surcroît de 
-misère, les Requins attendent celles qui ont réussi à se plonger dans l’Océan, et 
lèvent un dernier impôt sur cette race infortunée. Là s’arrêtent les tribulations 
des jeunes Tortues; bientôt leur double bouclier va se durcir, s’armer d’écailles 
épaisses, et elles braveront tous leurs ennemis. Il en est encore un cependant, 
contre lequel cette arme défensive sera impuissante : c’est l’homme. Les naviga- 
teurs, épuisés parles fatigues et les privations d’un voyage de long cours, trou- 
vent dans la chair de la Tortue franche un aliment précieux. Ces animaux 
abondent autour des Antillef, et surtout dans un petit archipel situé près de la 
terre ferme, et nommé Tortugas; elles sont communes aux îles du cap Vert, de 
l’Ascension, à l’île de France, à Madagascar, aux îles Séchelles, Sandwich, 
Galapagos, et dans le grand océan Atlantique, au delà même des zones tropi- 
cales jusqu’au 50 e degré de latitude. En -1752, on prit dans le port de Dieppe 
une Tortue franche qui pesait neuf cents livres, et qui avait six pieds de long 
sur quatre de largeur. Deux ans après, on pêcha dans le pertuis d’Antioche, 
à la hauteur de l’île de Rhé, une autre Tortue plus grande encore, qui avait 
huit pieds quatre pouces depuis le museau jusqu’à la pointe de la queue. Son 
foie donna à dîner à plus de cent personnes, et l’on en tira plus de cent livres 
de graisse. Ces dimensions prodigieuses rendent croyable l’assertion de Pline 
et de Diodore, qui ont écrit que les Chélonophages (mangeurs de Tortues), ha- 
bitant le littoral de la mer Rouge, employaient en guise de nacelle la carapace 
des grandes Tortues marines. Dampier cite une Tortue beaucoup plus grande 
encore que celles dont nous venons de parler, dont la carapace avait quatre pieds 
de profondeur et six pieds de largeur. Sur ce bateau, un jeune enfant s’em- 
barqua pour aller, à un quart de mille de distance, gagner le navire que son 
père commandait dans la baie de Fernambouc. 
On prend les Tortues, soit en les harponnant comme des baleines, à la sur- 
face de l’eau, soit au moyen de filets que l’on tend près des îlots où elles vien- 
nent brouter les algues, soit enfin en les surprenant lorsqu’elles sont venues à 
terre pour faire leur ponte : dans ce dernier cas, on les tue sur place, ou, si le 
temps ne permet pas de les emporter, on se contente de les chavirer sur le dos 
avec des pieux ; mais cette opération demande une grande célérité, parce qu’elles 
lancent le sable autour d’elles avec leurs pieds en nageoires, et peuvent blesser 
leurs ennemis. On peut conserver des Tortues ainsi chavirées pendant près 
d’un mois, si l’on a soin de les arroser d’eau de mer quatre ou cinq fois par jour. 
La Tortue caouane ( Testudo car et la, de Linné) n’atteint pas les dimen- 
sions de la Tortue franche : sa longueur ne dépasse guère quatre pieds, et son 
poids s’élève à trois ou quatre cents livres. Le caractère spécifique qui la dis- 
tingue de la précédente est le nombre des plaques du disque de la carapace : il 
y en a quinze au lieu de treize. Sa tête est aussi plus grosse, et sa couleur est 
marron foncé : on la rencontre dans l’Océan et dans la Méditerranée ; c’est la 
plus courageuse et la plus vorace des Tortues ; elle se nourrit de buccins, dont 
elle broie sans peine les coquilles, à l’aide de ses mâchoires robustes. Sa chair est 
huileuse, rance, coriace et musquée, mais ses œufs sont excellents ; elle fournit 
une huile qui sert pour l’éclairage, que l’on emploie pour préparer les cuirs, 
et donton enduit les vaisseaux, qu’elle préserve des tarets, à cause de sa fétidité. 
