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LES REPTILES. 
sance jusqu’à l’avertir par un mouvement particulier, lorsqu’il veut s’enfoncer 
dans les eaux : alors le Pluvier prend son vol et disparaît. — Le Crocodile du 
Mexique, dont nous allons vous parler, reçoit le même service d’un Oiseau , 
mais celui-ci n’est pas un Échassier : c’est un Passereau du genre Todier. 
Le Crocodile a museau effilé ( Crocodilus acutus, de Cuvier) est une 
espèce des Antilles, qui a quatre rangées de plaques sur le dos, et dont la lon- 
gueur ordinaire est de seize pieds. Il est très-féroce, et dangereux, même pour 
l’homme. Les femelles déposent leurs œufs dans des trous qu’elles recouvrent 
de sable. Au bout d’un mois, les œufs éclosent, la mère vient gratter le sol 
pour déterrer ses petits, et pendant trois mois elle pourvoit à leurs besoins et 
à leur défense. 
Les Caïmans se distinguent des Crocodiles en ce que la quatrième dent de 
la mâchoire inférieure est reçue dans un trou, et non dans une échancrure de 
la mâchoire supérieure. Les doigts de la seconde paire de pattes ne sont pal- 
més qu’à demi. Le Caïman a museau de Brochet ( Crocodilus lucias , de 
Cuvier ) , nommé vulgairement Alligator, a pour caractère spécifique quatre 
plaques principales qu’il porte sur la nuque. Les Alligators abondent dans le 
midi de l’Amérique septentrionale, à l’embouchure du Mississipi, et dans les 
immenses marécages que produit ce fleuve par ses débordements périodiques. 
On les voit réunis en bandes nombreuses, les uns endormis sur de vieux troncs 
d’arbres flottants, les autres fendant les eaux dans tous les sens ; les petits sont 
cramponnés sur le dos de leurs parents, et ces hideuses peuplades font un va- 
carme que n’égaleraient pas des milliers de taureaux, combattant les uns contre 
les autres. Malgré ces bruyantes démonstrations , les Alligators n’attaquent pas 
l’homme. Ils ne vont à terre que pour y faire leur ponte, ou chercher leur 
proie, qui consiste en Tortues terrestres et en petits Cochons. Ils marchent 
lentement, et leur queue sillonne la vase comme la quille d’une chaloupe. L’Al- 
ligator, loin des eaux, est plus craintif encore que dans son élément naturel ; 
il se blottit, s’aplatit, reste collé contre le sol, roulant des yeux mobiles, sans 
remuer la tête. Si un homme approche, le Reptile ne fuit ni n’attaque, mais il 
le regarde venir avec inquiétude, se soulève, se gonfle, et pousse sa respiration 
comme un soufflet de forge. Il ne se défend qu’avec sa queue, mais cette arme 
est terrible; il l’agite avec une force et une agilité prodigieuses : un seul coup 
de cette rapide massue tuerait un homme sur-le-champ ; mais si ce dernier 
conserve du sang-froid, et attaque en face le plus formidable Alligator, en se 
tenant hors de la portée de sa queue, il pourra sans peine l’assommer à coups 
de bâton. 
Dans les lagunes où le Mississipi débordé a déposé des myriades de Poissons, 
qu’il y a laissés en rentrant dans son lit, les Alligators trouvent une abondante 
pâture, que l’homme va leur disputer impunément. Le chasseur qui parcourt 
l’étroit sentier que bordent ces marais peut les tirer presque à bout portant, et 
si le plomb atteint l’œil, l’animal est tué sur le coup. On les chasse à cause de 
leur huile, qui, comme celle des Cétacés, est précieuse pour la conservation du 
cuir. Il arrive souvent que, pour éviter de longs détours, un muletier se résout 
à traverser, avec ses bêtes déchargé, les lagunes où fourmillent des Alligators : 
l’arrivée des Quadrupèdes domestiques, qui se jettent à la nage, met en émoi 
