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LES REPTILES. 
et n’y tient que par des ligaments et des muscles : en outre, les branches de la 
mâchoire supérieure n’étant fixées à Los qui les sépare que par des ligaments 
lâches, peuvent s’écarter plus ou moins ; il résulte de cette curieuse disposition, 
que les mâchoires peuvent s’ouvrir jusqu’à devenir perpendiculaires au col 
de l’animal, et que la gueule, ainsi dilatée, peut avaler des corps plus 
gros que le Serpent. — Ces animaux se divisent en Serpents venimeux et non 
venimeux . 
Serpents non venimeux. — Les Serpents non venimeux ont les branches 
de la mâchoire supérieure, de la mâchoire inférieure et du palais armées de 
dents fixes et non percées. Ils forment deux genres principaux : celui des Boa . s 
et celui des Couleuvres. Les Boas sont ceux dont le dessous du corps et de la 
queue est garni de bandes transversales écailleuses d’une seule pièce, et les 
Couleuvres sont les Serpents non venimeux dont le dessous de la queue est 
couvert de plaques divisées en deux, c’est-à-dire rangées par paires. — Les Boas 
ont le corps comprimé, la queue prenante , et à l’origine de cette queue on 
voit deux ergots ou crochets. — Le Boa empereur ( Boa constriclor, de 
Linné) a la tête couverte jusqu’au bout du museau de petites écailles semblables 
à celles du corps : il est facile de le reconnaître par la chaîne large qui règne 
le long de son dos, et forme un élégant dessin de grandes taches noirâtres, à six 
côtés irréguliers, alternant avec des taches pâles, ovales, échancrées aux deux 
bouts. Cet animal habite les contrées chaudes et humides de l’Amérique méri- 
dionale; il atteint jusqu’à quarante pieds de longueur, et peut avaler un Cerf et 
même un Bœuf entier. Vous figurez-vous un de ces énormes Reptiles s’avançant 
parmi les hautes herbes, comme une poutre mobile et tortueuse, et laissant 
sur le gazon écrasé une large trace de son passage? Ce n’est cependant pas alors 
qu’il est le plus redoutable, car il ne peut cacher son approche; il faut le crain- 
dre quand il se tapit sous les roseaux, au bord d’un marécage, où viennent se 
désaltérer les animaux dont il fait sa proie. Là, il se tient patiemment en em- 
buscade, adhérant par sa queue à un arbre aquatique, et laissant flotter sur les 
eaux dormantes son corps immobile, semblable à un tronc ébranché. Malheur au 
Quadrupède qui vient boire à portée de ce formidable ennemi ! il est bientôt 
saisi, enlacé par le corps du Boa et étouffé dans ses vigoureux replis. Le Boa de- 
vient quelquefois pêcheur, quand la faim le presse, et s’élance sur les Poissons 
qui s’élèvent à la surface des marais; il enfonce même sa tête dans l’eau, et l'y 
tient longtemps plongée pour y saisir sa proie. Souvent aussi le Boa se poste 
au sein des forêts, sur un arbre élevé, dans un lieu fréquenté par les animaux 
herbivores ou carnassiers; toute proie lui convient, il préfère cependant les 
victimes qui ne peuvent se défendre; mais au besoin il attaque sans hésiter l’a- 
nimal le plus féroce. Transportez-vous un instant par la pensée dans une forêt 
vierge du Brésil ; voyez le Jaguar, ou Tigre d’Amérique, qui sort de sa caverne 
un peu avant le coucher du soleil, et se dispose à commencer son exploration 
nocturne. Il passe sans défiance sous un Cecropia aux rameaux touffus, enlaces 
de lianes parfumées : le Boa constriclor mêle ses écailles jaunes et noires à leurs 
spirales verdoyantes : tout à coup son corps, fixé par la queue à la première 
branche de l’arbre, déroule avec agilité ses innombrables anneaux, et s’élance 
sur le Jaguar comme une flèche rapide. Alors commence un affreux combat : la 
