LES I» E P I I LES. 
*230 
contraindre par la puissance du regard à venir se précipiter dans leur gueule, 
ou même l’engourdir par leur haleine? Levaillant accorde cette merveilleuse 
faculté à plusieurs Serpents venimeux de la zone torride. Un grand nombre de 
naturalistes ont affirmé comme lui qu’un Oiseau dont les yeux ont rencontré le 
regard fixe du Serpent, se tenant immobile au pied d’un arbre, est agité de 
mouvements convulsifs qui le font descendre de branche en branche, et tomber 
jusqu’à terre près de l’ennemi qui le convoitait; mais dans l’opinion de Cuvier, 
la prétendue fascination causée par le Crotale n’cst que le résultat de l’effroi 
qu’inspire son aspect aux animaux dont il fait sa proie, et si un animal, surpris 
par un Crotale, ne peut réussir à lui échapper, c’est qu’il reste comme pétrifié 
de terreur, ou qu’il se livre à des mouvements désordonnés, qui, au lieu de Je 
sauver, le font tomber plus vite au pouvoir du Reptile. Audubon refuse au 
Crotale toute puissance fascinatrice ; mais, en dépouillant son histoire de ces tra- 
ditions fabuleuses, il les remplace par des réalités non moins surprenantes, 
dont il a été témoin. Il est bien vrai que le Crotale épie les Oiseaux sur les ar- 
bres, et notamment le Merle polyglotte , dont nous avons parlé ; mais ce n’est pas 
pour leur faire la chasse, c’est pour profiter de leur absence, qui lui permettra 
de sucer leurs œufs ou de dévorer leurs petits. Toutefois il lui est difficile 
de monter jusqu’au nid sans être aperçu : la mère veille, et le père n’est pas 
loin : elle agite ses ailes, et pousse des cris aigus, afin d’imposer au Reptile, dont 
la gueule béante s’avance vers son nid, tandis que le mâle s’élance sur lui, le 
harcèle sans relâche, et cherche à lui arracher les yeux en les pinçant de ses 
mandibules. Rientôt les Moqueurs du voisinage arrivent en foule au secours de 
leurs frères, et tous se réunissent contre l’ennemi commun ; leurs innombrables 
coups de bec mettent en fuite le ravisseur, et le tuent même quelquefois avant 
qu’il ait pu faire retraite. 
Le Crotale se nourrit surtout de petits Mammifères ; il se tient contourné en 
spirale près de l’abreuvoir où ils ont coutume de venir se désaltérer, et attend 
patiemment sa proie : dès qu’elle est à sa portée, il s’élance sur elle avec la ra- 
pidité d’un trait. Audubon a été témoin de la capture d’un Ecureuil gris par un 
Crotale, et ce fait ne permet guère de croire au pouvoir fascinateur des Ser- 
pents à sonnettes. Il vit l’Écureuil sortir précipitamment d’un épais buisson, 
et ne tarda pas à s’apercevoir qu’il fuyait devant un Crotale : loin d’être fasciné 
par le Serpent, ou de se laisser paralyser par la terreur, l’Ecureuil courait les- 
tement, et prenait de l’avance sur son ennemi, qui le poursuivait moins vite, 
mais avec persévérance. Rientôt l’Écureuil grimpa sur un arbre, le Reptile l’y 
suivit; l’Écureuil sautait de branche en branche, le Reptile accrochait sa queue 
au rameau qu’il voulait quitter, et en balançant son corps avec vigueur, atteignait 
celui qui portait l’Écureuil; l’agile quadrupède, voyant son infatigable ennemi 
gagner du terrain sur lui, sauta enfin sur le sol en étendant la queue et les pattes 
pour diminuer la pesanteur de sa chute, mais le Serpent y arriva bientôt en 
descendant le long du tronc, et atteignit la victime avant qu’elle eût eu le temps 
de gagner un autre arbre. Il la saisit par la nuque, et l’enveloppa complètement 
de ses replis, du milieu desquels l’Écureuil, quoique invisible, fit entendre 
longtemps des cris lamentables; puis le Crotale se déroula, examina le cadavre 
et l’avala en commençant par la queue. 
