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LES REPTILES. 
riens fossiles, on est tenté de croire que la Nature a préludé par des ébauches 
capricieuses à la formation des Vertébrés supérieurs qui leur ont succédé. Les 
Reptiles mêmes vivant aujourd’hui, quoique plus nettement séparés des Pois- 
sons, forment une race qui appartient à un autre âge, et ne peut se conformer 
entièrement aux conditions du nôtre. A une époque où l’atmosphère brûlante 
du globe n’avait point encore subi les vicissitudes des saisons, ces Reptiles pou- 
vaient se passer d’une cause interne de chaleur vitale, et leur respiration n’a- 
vait pour but que de changer le sang veineux en sang artériel. Mais, dans la 
suite des siècles, à mesure que le globe se refroidit, et que s’établirent les zones 
torride, tempérée et glaciale, les Reptiles, créés pour un climat toujours chaud, 
se trouvèrent dépourvus des moyens de résister au froid : ils s’engourdirent 
pendant l’hiver, et leur existence fut réduite de moitié. 
Dans les régions équatoriales seulement, ils conservèrent quelques restes 
de leur ancienne puissance : c’est là que leur fécondité, leurs dimensions, 
leurs armes offensives et défensives, ont excité la terreur ou l’admiration des 
hommes, et porté ceux-ci à leur rendre les honneurs divins. Sans parler des 
Crocodiles, qu’adoraient les Égyptiens, nous remarquerons que les Serpents 
surtout étaient et sont encore l’objet du culte des peuplades qui vivent sous la 
zone torride. Chez les Mexicains, le Boa Constriclor avait ses temples, ses prê- 
tres et ses victimes. Il y a en Afrique de grandes Couleuvres dont les nègres 
de Juida font leurs fétiches. Dans la Mythologie des anciens, le Serpent joue 
un rôle très-varié : sa marche tortueuse le faisait regarder comme l’emblème 
de la Prudence ; ses sifflements et sa morsure venimeuse l’avaient fait ranger 
parmi les attributs de l’Envie, de la Discorde et des Furies ; les Égyptiens le 
représentaient se mordant la queue, pour exprimer l’Éternité; les Perses 
voyaient en lui l’emblème du Soleil, qui semble, par la combinaison de son 
mouvement diurne et son mouvement annuel, s’avancer d’un tropique à l’autre 
en formant des courbes spirales. 
Aujourd’hui, que l’observation exacte des faits a mis en oubli ces traditions 
symboliques ou superstitieuses, les Serpents nous inspirent plus de dégoût que 
d’effroi : un corps sans membres qui se meut en rampant a quelque chose de 
repoussant, et nous inspire une répugnance sur laquelle la raison perd ses 
droits. Mais, à part ce dégoût qui nous éloigne de tous les Reptiles, et surtout 
des Serpents, leur étude, prise au point de vue religieux, n’est pas moins atta- 
chante que celle des autres classes d’animaux, car elle nous montre le Créateur 
veillant à la conservation des espèces qu’il semblait avoir disgraciées : il a mo- 
difié leur atmosphère primitive, mais pour compenser cet inconvénient, il leur 
adonné un sommeil d’hiver, qui les dispense de tout besoin, et dont elles sor- 
tent chaque printemps, pour renaître à une nouvelle vie, lorsque le soleil vient 
leur rendre provisoirement la haute température qui régnait sans vicissitude 
au jour de leur création. 
