LES POISSONS. 
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sous la queue; on appelle ces nageoires supérieures dorsales, les inférieures, 
anales, et celles du bout de la queue, caudales. 
Quelques Poissons manquent tout à fait de nageoires impaires; les nageoires 
paires, représentant les membres, varient aussi beaucoup en nombre, comme 
les membres des Reptiles : le plus souvent il y en a quatre, quelques-uns n'en 
ont que deux; d’autres en manquent tout à fait. 
Les branchies consistent en feuillets suspendus à des arceaux qui tiennent 
à l’os lingual ; ces feuillets sont composés chacun d’un grand nombre de lames 
placées à la file et recouvertes d’un tissu de vaisseaux innombrables. L’eau que 
le Poisson avale s’échappe entre ces lames par des ouvertures nommées ouïes, 
qui sont placées de chaque côté, immédiatement derrière la tête ; leur bord est 
mobile, et ressemble à un battant de volet. Le sang, après avoir éprouvé l’action 
de l’oxygène dissous dans l’eau, se rend dans un tronc artériel situé sous 
l’épine du dos, qui le distribue à tous les organes, d’où il revient au cœur 
droit par les veines. 
Le squelette des Poissons est ordinairement osseux ; mais chez plusieurs de 
ces animaux, il reste constamment à l’état cartilagineux ; quelquefois même il 
demeure absolument membraneux. Les os n’ont pas de canal renfermant la 
moelle, et leur cartilage ne se résout pas en gélatine, comme chez les Oiseaux 
et les Mammifères. 
Les vertèbres s’unissent ensemble par des surfaces concaves, garnies de car- 
tilages; la plupart portent au-dessus de l’anneau occupé par la moelle épinière 
de longues apophyses épineuses qui soutiennent la forme verticale du corps. 
De chaque côté des vertèbres on voit une apophyse transverse, qui se soude or- 
dinairement au-dessus de l’abdomen avec la côte correspondante. Ces apo- 
physes, ainsi que les côtes, portent le nom vulgaire d ’arêles. Quelquefois les 
côtes manquent; quelquefois, au contraire, elles enceignent tout l’abdomen ; 
on rencontre meme quelques Poissons où elles se fixent à une série d’os impairs 
analogues à un sternum. Au-dessus des apophyses épineuses, sur la ligne mé- 
diane du corps sont des os interépineux : leur forme est celle d’un poignard à 
quatre tranchants, dont la pointe est dirigée en bas; ils s’appuient ordinaire- 
ment contre le bout des apophyses épineuses, et leur extrémité opposée porte 
les rayons des nageoires impaires. 
La structure de la tête chez les Poissons est très-compliquée ; nous n’essaye- 
rons pas de vous la faire comprendre dans tous ses détails : vous saurez seule- 
ment que la mâchoire supérieure est mobile comme l’inférieure; en dedans des 
fosses orbitaires, on voit de chaque côté une cloison verticale, suspendue au 
crâne, et séparant de la bouche les orbites et les joues ; en bas, elle donne atta- 
che à la mâchoire inférieure ; en arrière, elle se prolonge de manière à consti- 
tuer le couvercle mobile qui protège les branchies, et que l’on nomme opercule. 
L os lingual est très-développé ; il fournit des branches latérales, portant des 
rayons aplatis et recourbés, qui concourent avec les opercules à compléter les 
parois des cavités branchiales, et portent le nom de rayons branchiostéges : 
en arrière de ces branches, il part de l’os lingual quatre paires d’arceaux 
osseux qui portent les branchies, et que, pour cette raison, on a appelés ara ï 
branchiaux. Enfin, la cavité du crâne est petite relativement à la masse du 
