FAMILLE DES MELLIFERES. 
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transsudant entre les plaques des arceaux inférieurs de son abdomen. Voyons 
comment elle va la mettre en œuvre. — Mais avant de vous faire connaître les 
moyens ingénieux qu’Huber employa pour découvrir le mystère de la construc- 
tion des gâteaux, il faut que nous revenions sur la structure géométrique des 
alvéoles, que nous avons déjà signalée. Vous avez vu que les petites cases sont 
à six côtés parfaitement réguliers. Vous vous demandez pourquoi cette forme 
plutôt qu’une autre, et sachant que la nature ne fait rien sans raisons, vous vou- 
lez connaître celle qui a déterminé le choix de l’hexagone. Si les cellules 
étaient cylindriques, il faudrait, ou laisser des vides entre elles, ce qui nuirait 
à la solidité, ou combler ces interstices, ce qui entraînerait une perte de terrain, 
une augmentation considérable de travail et un surcroît de dépense en cire; la 
forme carrée, la forme triangulaire ne conviendraient pas davantage, parce que, 
dans l’un et l’autre système, la capacité serait moins considérable, et il y 
aurait dans les angles des vides que le corps arrondi de l’Insecte n’aurait pu 
remplir. Le problème à résoudre était de « renfermer dans un espace donné le 
plus grand nombre possible d’alvéoles réguliers et les plus grands possibles 
avec la plus grande économie possible de matière et de travail. » D’après les 
calculs des plus habiles géomètres, il est démontré que, de toutes les figures, il 
n’en est aucune qui, dans le même espace limité, ménage autant la place et les 
matériaux que l’hexagone, et c’est précisément l’hexagone que l’Abeille a adopté 
dans la construction de ses cellules. 
Voilà pour les parois latérales ; la structure du fond n’est pas moins digne 
d’admiration : c’est une calotte pyramidale résultant de la réunion de trois lo- 
sanges ou rhombes, dont les bords s’adaptent obliquement à ceux du tube hexa- 
gonal qui constitue les parois de la cellule. Vous savez que chaque gâteau se 
compose de deux séries d’alvéoles adossés par leur fond , mais le fond d’un al- 
véole ne correspond pas avec le fond de l’alvéole du côté opposé; ces alvéoles 
sont disposés de telle sorte que Taxe de chacun répond au point de jonction de 
trois alvéoles contigus sur la surface opposée; c’est ce que vous vérifierez au 
moyen d'une expérience bien simple : introduisez trois épingles dans l’intérieur 
d’une cellule, et percez avec chaque épingle le milieu de chacun des trois rhom- 
bes qui constituent le fond : chacune d’elles aboutira à une cellule propre, du 
côté opposé. De plus, les trois cloisons rhomboïdales qui composent cette py- 
ramide sont inclinées sous de tels angles, que l’espace perdu dans cette partie 
est encore le moindre possible. Telle est la disposition des alvéoles dans les 
ruches d’Abeilles, disposition si parfaitement calculée, qu’il a fallu tout le gé- 
nie des mathématiciens pour parvenir à comprendre ces prodiges d’intelligence 
et d’industrie. 
Ce n’est pas tout : voici une apparente anomalie, plus admirable peut-être 
que la régularité dont nous venons de vous entretenir. Le premier rang de cel- 
lules qui fixe un gâteau au sommet de la ruche ne présente d’abord que des al- 
véoles de forme pentagonale, et non hexagonale ; de plus, le côté du pentagone 
appliqué contre les parois est plus large que les autres, ce qui augmente la base 
de l’édifice suspendu et en assure par conséquent la solidité. Pendant un assez 
long temps les Abeilles continuent d’agrandir le rayon de haut en bas sans rien 
changer à- sa construction : mais il arrive un jour où elles se jettent avec une 
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