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CHEZ LES BETSILÉOS. 
fassent ex abrupto, saris avis préalable, sans préparation sérieuse. Nous 
sortons de retraite, d’une retraite de trois jours, s’il vous plaît, d’une 
retraite complète, en grand süeace. Pas de récréation. Pour tout repos 
et pour toute distraction, la préparation des deux repas, faite, elle aussi, 
sans mot dire. Avouez que ce n’est pas demander un petit sacrifice à 
toutes ces petites et grandes langues que de les forcer à se tenir coi pen- 
dant trois fois vingt-quatre heures. Dire que l’une ou l’autre n’ait pas 
faibli dans quelques rencontres, que telle ou telle (chez les dames surtout !) 
n’ait pas prononcé involontairement quelques sons articulés et compré- 
hensibles, ce serait exagérer ; mais je puis vous assurer que ces acci- 
dents-là ont été fort rares et que personnellement je ne me suis aperçu 
d’aucune infraction grave à cet article du règlement. A tel point que, 
sortant le premier soir de la maison pour aller faire mon petit tour 
d’inspection, je fus tout ébahi de me trouver en face d’un immense feu et 
d’une douzaine d’ombres muettes qui attendaient impatiemment la cuis- 
son du riz. Séparé de mon monde par la simple cloison de ma porte, je 
n’avais rien entendu. En poursuivant mon chemin, je découvris succes- 
sivement, aussi affairés mais aussi silencieux, les différents groupes de 
mes retraitants. 
Les voyez-vous d’ici ces bons jeunes gens, mes graves pères de 
famille, accroupis en cercle autour de leur grande marmite en terre? Ils 
attisent le feu à graqd renfort d’herbes sèches. La flamme 1 s’en va capri- 
cieuse et bondissante, léchant et dépassant de tous côtés la demi-sphère 
noirâtre où frissonne déjà l’épaisse bouillie de riz. Tout autour, les 
murailles, les buissons ou les talus apparaissent et disparaissent au gré 
des lueurs inégales du foyer. Quand le dîner est à point — et nos Mal- 
gaches connaissent l’instant critique, — un coup de main ou de pied 
disperse le combustible et réduit la flamme. De la grande marmite cha- 
cun extrait, pour le transporter dans sa petite assiette en terre, la portion 
exacte qui lui revient. Du feu on ne conserve que ce qu’il faut pour 
brûler les résidus et nettoyer les ustensiles; et dans une obscurité presque 
complète on distingue à peine les allées et venues de la cuiller en bois 
qui porte la pitance à sa destination. C'est le campement militaire moins 
les faisceaux, moins les sacs, moins les ustensiles, moins tous ces enjoli- 
vements de la civilisation qui ajoutent au confortable, mais qui retirent 
au pittoresque. 
' Ah! du pittoresque, en ai-je été servi dans cette fameuse nuit passée 
dans un hameau, hors de chez moi! Un soir, après une journée bien 
chargée, je fus prévenu qu’on me demandait pour une malade du côté de 
Soaindrana. Je donnai Tordre de seller Trésor. Trésor a l’avantage de ne 
