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CHEZ LES BETSILÉOS. 
gouttes de pluie qui tombent autour d’elle. A mes pieds la terre rougeâtre 
se creuse d’ombres changeantes et trompeuses. Les tiges vertes, aux sou- 
bresauts de notre fanal, se livrent à des danses fantastiques. La chaussée 
est moins large et presque plus dangereuse que le pont d'Arcole. Elle est 
déplus intermittente. 
Le point critique est un peu plus loin. Toute grande rizière qui se res- 
pecte est traversée par un cours d’eau. En temps sec, ce sont des ruisseaux 
de peu d’importance, mais après une averse de plusieurs jours! Il ne 
s’agit pas de descendre dans le torrent. Qui sait jusqu’où nous enfonce- 
rions? C’est un saut de cabri à exécuter, dont le point de départ est une 
bande de terre branlante et boueuse, le point d’arrivée une autre bande de 
terre dissimulée dans un fouillis de roseaux. Un de mes hommes saute 
avant moi. A mon tour. Je ramasse mes muscles fléchisseurs, et je bondis 
si fort et si bien que je prends exactement la place de mon guide en 
l’envoyant plonger lui-même dans le marais. 
Ce fut mon salut et ce ne fut point sa perte: nous nous fîmes équi- 
libre en nous raccrochant désespérément l’un à l’autre, et après quelques 
oscillations encore inquiétantes, nous nous retrouvâmes côte à côte sur le 
même talus. Quelques plongeons après, nous sommes sur la terre ferme. 
Terre ferme! simple manière de parler, car, ou bien nous glissons sur la 
terre détrempée, ou bien nous pétrissons désespérément les champs nou- 
vellement labourés. A l’entrée du hameau, les détritus copieusement 
dilués par l’ondée nous font prendre un léger goût de fumier très avancé. 
Heureusement, on aura le temps de se laver au retour. 
Glissant de case en case, nous arrivons enfin chez la malade. La 
maison est surélevée au-dessus du sol. On accède à la première porte par 
un escalier sans marches, ce qui nécessite encore quelques tours de gym- 
nastique ascensionnelle. Comme toutes les portes betsiléotes, celle-ci est 
horriblement basse. Que de fois, sans mon grand chapeau colonial, je me 
serais outrageusement meurtri le front en pénétrant dans les cases sur- 
baissées de mes paroissiens ! Je franchis une première chambrette noire 
d’obscurité, et que je soupçonne encore plus noire de monde. La fiévreuse 
est étendue au fond d’un second compartiment un peu plus spacieux, 
mais où bientôt s’entasse à ma suite une foule compacte de femmes, 
d’hommes et d’enfants. J’ai déjà eu, je crois, l’occasion de signaler chez 
nos Betsiléos cette singulière manière de témoigner leur sympathie au 
moribond, qui consiste à s’assembler aussi nombreux que possible autour 
de lui, de façon à lui enlever le peu d’air respirable qui peut trouver accès 
dans une case étroite et fermée de tous côtés. 
Nous récriminerons plus tard contre cette manie; voyons la 
