/ 
DERNIERS MOIS A TALATA. 283 
qui nous en séparent se détachent en silhouettes d’un noir intense. Nous 
les tournons, et alors, sans transition, nous apparaît une scène des plus 
singulières et des plus pittoresques. 
Sur les différents étages de talus qui forment comme les degrés de 
l’escalier géant où se perchent les bicoques du quartier malgache, une foule 
de monde s’est accrochée dans un pêle-mêle invraisemblable. Les éclats 
intermittents de la flamme jettent sur cette foule des reflets inégaux et fan- 
tastiques. Heureusement, la maison qui flamboie est presque isolée. Plus 
haut, se trouve une cabane dont le toit est couvert de Malgaches armés 
de ces longues branches que nous entendions réclamer tout à l’heure. En 
contre-bas une maisonnette dont la toiture est non moins écrasée de pro- 
tecteurs, non moins armés de longs rameaux feuillus. 
C’est qu’en effet, nous n’avons pas à espérer ici le secours de l’eau. 
La fontaine est à quatre ou cinq cents mètres et arrivât-on à faire la 
chaîne sur une pareille longueur, le débit de la source est trop faible 
pour arriver à remplir promptement les craches ou les seaux. La néces- 
sité rend ingénieux. Ici on n’éteint pas le feu en l’arrosant : on l’étouffe ou 
pour mieux dire on l’écrase. La manœuvre est classique. Lorsque vient 
l’époque de brûler les herbes, veut-on arrêter l’incendie à un endroit 
déterminé de la brousse, on s’arme de branches et on frappe à tour de 
bras sur le foyer. Il fait parfois terriblement chaud à ce métier-là. Je me 
souviendrai longtemps d’un jour où j’avais mis le feu à une partie de ter- 
rain que je voulais planter. Je comptais sur les allées pour arrêter la 
flamme. Malheureusement, un peu de vent s’éleva durant l’opération, et 
je vis le moment où l’incendie, s’accrochant aux grandes herbes au-delà 
du chemin, allait provoquer un embrasement universel plutôt désa- 
gréable pour les maisons voisines. J’eus froid dans le dos (par métaphore) 
et terriblement chaud à la figure, car je me jetai au milieu de la flamme 
et de la fumée, armé d’une longue branche d’eucalyptus, tapant à droite, 
à gauche, vaincu par ici, vainqueur par là, respirant un air de fournaise, 
soumis à une fumigation désordonnée, pleurant toutes les larmes de mes 
yeux et au milieu même du feu, n’y voyant guère plus que dans un four 
éteint, jusqu’au moment où, à moitié roussi, aux trois quarts rôti et tout 
à fait flambé, je me fus rendu maître du brasier. 
C’est pour pratiquer cette opération que nos gens étaient sur 
les toits avec leurs branches, soldats en veston sombre, indigènes en 
habits blancs. 
Du rez-de-chaussée rien ne sortait. La plupart des maisons malgaches 
ayant leur étage « planchéié » en boue séchée ou en briques, il arrive 
souvent que l'incendie se localise dans le haut. A quoi se prendrait-il 
