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Lorenzo Respighi 
Mirabili senza dubbio sono gli sforzi coi quali gli astro- 
nomi , specialmente in questi ultimi tempi , hanno cercato 
di approfittare dei grandi progressi dell’ ottica e della 
meccanica di precisione per rendere i loro mezzi di osser- 
vazione proporzionati alle esigenze della scienza; e non 
può certamente negarsi che T opera loro, coadiuvata dai 
validissimo concorso di abilissimi ed intelligentissimi co- 
struttori, non abbia sortito in gran parte il desiderato ef- 
fetto, portando i metodi e gli strumenti di osservazione 
ad un grado di precisione già molto vicino alla deside- 
rata meta. 
Con tali perfezionamenti mentre si è ottenuto il modo 
di determinare con grande precisione la posizione ed i 
movimenti reali ed apparenti dei corpi celesti, e di risol- 
vere in modo conveniente le principali questioni astrono- 
miche e geodesiche, bisogna però confessare che fra que- 
ste alcune ed assai importanti non hanno potuto ricevere 
che una soluzione approssimativa , e che altre invece, mal- 
grado i più grandi sforzi degli astronomi , si trovano tuttora 
in uno stato problematico , dal quale non potranno essere 
tolte che mediante ulteriori progressi nei metodi e nei 
mezzi di osservazione. 
La distanza zenitale degli astri al loro passaggio meridia- 
no, costituendo uno dei principali elementi necessari alla 
soluzione di questi problemi , ha specialmente richiamato 
1’ attenzione degli astronomi , eccitandoli a tentare con 
ogni sforzo di superare le gravi difficoltà che si oppone- 
vano alla sua esatta misura, col procurarsi i metodi più 
opportuni per la collimazione delle stelle, per la determi- 
nazione del punto zenitale , per V esatta divisione dei cir- 
coli, per la valutazione delle più piccole frazioni angolari, 
pel calcolo delle rifrazioni , e col cercare di eliminare , od 
almeno ridurre al minimo le influenze delle cause acci- 
dentali e sistematiche che possono concorrere ad alterare 
il valore di questo elemento. 
La prima classe di strumenti destinati alla misura delle 
distanze zenitali sono i quadranti, i semicircoli, i circoli 
murali, ed i circoli meridiani, per mezzo dei quali si 
