le lit de laquelle une poule était en train de pondre un œuf ; aussi notre arrivée inattendue la déran- 
gea-t-elle considérablement. Vers trois heures, nos mules étant assez reposées, nous pouvons repartir, 
et nous descendons très rapidement vers le Gauca. Si la vue est de toute beauté, les chemins sont 
épouvantables et la végétation assez monotone, car les forêts ont été abattues et nous en traversons 
seulement quelques-unes qui deviennent de plus en plus imposantes à mesure que nous descendons 
vers la « tierra caliente». Un peu avant d’atteindre l’étape du soir, nous rencontrons une caravane 
de mules littéralement couvertes de boue des pieds à la tête. Ceci nous laisse supposer que le chemin 
ne doit pas être excellent; en effet, quand nous demandons à l’un des peons quel est l’état du sentier, 
il nous répond ces mots, que nous ne connaissons, hélas ! que trop bien : « Muv malo, Senores ». A 
peine avons-nous croisé la caravane, qu’une de nos mules de charge s’enlise si profondément dans la 
boue, qu’il faut la décharger pour la sortir de cette fâcheuse situation. Quelques pas plus loin, une 
des mules de selle perd pied dans des pantanosqui ne semblaient pourtant pas être particulièrement 
mauvais, et s’enfonce si brusquement, que le cavalier est projeté hors de la selle dans la boue gluante. 
Peu après ces incidents, nous atteignons, à la tombée de la nuit, un refuge situé dans la forêt et 
nous décidons d’y passer la nuit. Cet endroit ne porte pas de nom ; sur la porte de la maison est cette 
seule inscription : «El q3 » (ait. 845 m.). 
Nous nous trouvons dans cette auberge avec une caravane transportant du tabac. Nous pas- 
sons la soirée en compagnie des peons avec lesquels nous nous efforçons de causer. Nous distribuons 
des cigares aux hommes et aux femmes, et, à notre demande, ils se mettent à chercher sur eux des 
« niguas », ces fameuses puces pénétrantes des régions tropicales. La femelle a la déplorable habi- 
tude de se loger sous les ongles des orteils où elle produit des démangeaisons insupportables. Peu 
à peu, l’abdomen de l’animal se gonfle démesurément par suite du développement des œufs et peut 
atteindre la grosseur d’un petit pois. La présence de ce parasite devient dangereuse si, en se grat- 
tant, on écrase l’animal, car cela peut amener une infection accompagnée de suppuration et parfois 
même d’infection généralisée pouvant devenir mortelle. Il faut donc extraire ces animaux sans les 
blesser ; c’est ce que savent très bien faire les peons qui marchent toujours pieds nus, et surtout 
certaines Indiennes, dont c’est la spécialité. Elles passent leurs journées à inspecter les orteils et à 
les débarrasser de ces parasites ; une fois l’opération terminée, en guise d’antiseptique, elles cra- 
chent sur la plaie ! 
Avant de regagner ce qui nous servira dechambreàcoucher, nous admirons longuement la beauté 
delà nuit tropicale, si calme, illuminée par les lucioles et animée par le cri des cicades. Lorsque nous 
nous couchons, quelques chauves-souris tournoient silencieusement autour de nos têtes. Au bout d’un 
moment éclate un orage formidable, comme on n’en voit que sous les tropiques, accompagné d’une 
pluie diluvienne, qui nous fait prévoir que, le lendemain, nous aurons à nous débattre au milieu de 
pantanos plus terribles encore que ceux de la veille. Le 28 septembre au matin, nous quittons ces 
lieux enchanteurs, entourés de superbes forêts, où nous admirons de grands et gracieux palmiers aux 
immenses grappes de fruits rouges et de nombreux groupes de bambous presque aussi hauts qu’eux, 
se balançant doucement au gré du vent. Nous rencontrons de grands arbres, aux branches desquels 
pendent de nombreux nids d’oiseaux tisseurs; un peu plus bas, nous pénétrons dans une immense 
forêt, au travers de laquelle on a frayé un chemin détestable, mais des plus pittoresques. Nous 
retrouvons la flore épiphyte dans toute sa variété et sa beauté, les Orchidées merveilleuses qu’on ne 
se lasse pas d’admirer, parfois par centaines et par milliers, sur les troncs et les branches des arbres 
et dont les inflorescences dépassent souvent 1 m. de long. Ailleurs, nous chevauchons sous un dôme 
formé par les branches des Guaduas qui bordent le chemin ; ils sont souvent recouverts par une Légu- 
mineuse grimpante qui laisse pendre à l’extrémité de longs fils de 2 m. ou plus de longueur, soit 
ses inflorescences ombelliformes, soit ses fruits longs de 2o-3o cm., et qui, semblables à des pendu- 
les, se balancent dans les airs. 
9 
