BUTTES DE SAINT-MICHEL EN L HERM 
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du Bocage, postérieurement à la dernière transgression supra- 
jurassique. Semé de dix-sept îles, témoins de l’ancien fonds de la 
mer jurassique, qui émergent maintenant à 10, 15 et 27 mètres 
au-dessus du Marais, et dont Pile de Ré, encore entourée de 
l’Océan, formait l’avant-garde 1 , le golfe était loin de présenter 
le caractère d’érosion superficielle que de Quatretages lui a attribué. 
Fleuriau de Bellevue a très justement remarqué, au contraire, sa 
grande profondeur, et les ingénieurs des Ponts et Chaussées, 
auxquels on doit la série des monographies qui forment l’ou- 
vrage « les Ports maritimes de France » ont confirmé son obser- 
vation : l’alluvion de caractère absolument moderne qui forme 
le fond du Marais, depuis Niort jusqu’à l’Océan, a une épaisseur 
générale de 20 mètres, qui va à 25 m., à 27 m. et au delà. 
Combien de siècles n’a-t-il pas fallu pour opérer le comblement 
d’une pareille cavité de 60000 hectares? Et, sur toute cette étendue 
de 60000 hectares, de même, du reste, que sur les 30 000 hectares 
du Marais vendéen du Nord et les 15 000 hectares des Marais 
charentais, le niveau auquel s’est fixé l’alluvion est celui-là même 
des moyennes marées 2 . 
Au temps de La Popelinière, entre 1550 et 1570, la mer était déjà 
retirée jusqu’à une lieue « par delà Saint-Michel », où le canal encore 
existant, « le Chenal Vieux, formait un port fort commode, auquel 
aboutissaient les maréans vivants de la pesche, que les chasse-marée 
alloient porter par tout le Poitou et la Haute-Bretagne. . . » Malgré 
cela, et jusqu’à nos jours, on a appelé « îles » les diverses éminences 
calcaires du Marais. La carte de Claude Masse, qui a été dressée vers 
1696 figure dans leur état actuel, avec leurs canaux de dessèchement, 
leurs terrains de culture et leurs prairies, Champagné, Saint-Michel 
1. La mer entourait ces 17 îles à une époque géologiquement récente, 8000 ans 
d’après Bouquet de la Grye ; mais non pas au cours de la période historique, 
comme tendrait à l’accréditer la carte itinéraire de Y Hiérosolimitain de l'an 333 , 
reproduite dans le tome IV de la « Géographie de la Gaule Romaine » d’ERNEST 
Desjardins. 
2. La mer a continué d’apporter ses alluvions au même niveau depuis des 
siècles, à partir de Niort jusqu’au Pertuis Breton, dans le Marais du Sud, et à 
partir de Challans jusqu’à l’île de Bouin, dans le marais du Nord. Non seulement 
le sol n’y a subi nul exhaussement durant ce long intervalle, mais on constate, au 
contraire, aussi bien au Nord qu’au Sud, qu’à une certaine distance de la mer, le 
sol a éprouvé une légère dépression de 80 centimètres à un mètre, où séjournent 
les eaux durant plusieurs mois de l’année : c’est le Marais mouillé dont la 
faible dépression est évidemment due à la lente évaporation et au tassement des 
vases argileuses de fond dont l’ouvrage : « les Ports maritimes de France » va 
nous dire l’importance. Aussi, tous ceux qui ont écrit sur le Marais vendéen, ont- 
ils fait remarquer que c’est à proximité de la mer, sur les dernières terres con- 
quises et dont le tassement n’est pas achevé que se cultivent les céréales; plus 
loin, dans la zone depuis longtemps émergés, on a les prairies (voir notamment 
le résumé du Mémoire de Mourain de Sourdeval dans la statistique de la Vendée 
de Gavoleau). 
