38 ANALES DE LA SOCIEDAD CIENTÍFICA ARGENTINA 
Medio siglo después de Xenóphanes visitaba el autor griego Herodoto, 
el Egipto; no pudo escaparse á sus observaciones sagaces, la circuns- 
tancia de que el Nilo llevaba en sus crecientes anuales una gran can- 
tidad de fango que se ausentaba en su embocadura agradando de este 
modo paulatinamente la tierra firme á espensas de la mar. Luego en- 
contraba ¿n las montañas cercanas una cantidad de conchas que se pa- 
recían á las mismas especies existentes todavía en la mar : de lo que 
dedujo, que estas montañas también debían haber estado cubiertas de 
agua en tiempos remotos. Pero no por haber acertado entonces sobre 
el origen de los fósiles dejó de sufrir gran error el buen Herodoto en 
otra ocasión, sobre la misma materia. 
En muchos parajes de Europa, Asía y Africa, se encuentran en las 
piedras conchas de pequeños animales antiguos, que en su forma este- 
rior se parecen á la lenteja. Al partir una de ellas se vé que en el 
interior está construido en forma de un espiral, el uno de curvas pe- 
queñas. Parte de las pirámides de Egipto han sido construidas de pie- 
dras que contienen una inmensa cantidad de estas pequeñas conchas, 
que se llaman en la ciencia «Numulitis». Herodoto, que no podia ima- 
ginarse como ellas hubiesen antes servido de habitación á seres vivientes 
las reputó simplemente como lentejas petrificadas, creyendo que las 
rocas empleadas para la construcción de las pirámides, se habían for- 
mado de provisiones de lentejas, que debieron servir en aquel tiempo 
para el sustento de los obreros de las mismas pirámides. 
Mas ridicula y absurda, bajo el punto de vista científico moderno, fue 
la opinión que se formaron otros filósofos antiguos de los fósiles hallados 
en la Grecia y en las provincias del Sud de Italia. El célebre Aristóteles, 
tratando de los pescados petrificados que se encontraban cerca del Lí- 
bano, opina que muchos pescados viven enteramente inmóviles en la tierra. 
Tesophastus y Polybius resuelven esta cuestión de un modo todavía mas 
candoroso y sencillo. Para ellos tales pescados se han producido de hue- 
sos que quedaron en el fango; ó cuentan también que se han estraviado en 
la tierra, donde con el tiempo, comiendo solamente tierra, se han vuelto 
tórreos. 
Los sábios de la edad media se ocupaban no menos de los fósiles ; 
pero sus esplicaciones eran bastante fantásticas. Opinaban que la natu- 
raleza se entretenía en producir seres semejantes á las creaciones vivien- 
tes de Dios, y que faltaba á ella la facultad de vivificar sus productos, cosa 
que es solamente posible para el Supremo Creador. Por este motivo las 
imitaciones quedaban inmóviles y frías como la piedra. A esta facultad de 
la naturaleza la daban el nombre de <í Y isplástica » ¿Queréis formaros 
una idea del grado á que llegaron las preocupaciones erróneas de aque- 
lla época? Pues voy á referir una anécdota tragicómica, digna por cierto 
de mencionarse en actos sérios como este, en que se necesita hacer de 
