DES VOYAGES. Liv. X. 319 
le ferpent. Les parens , fiers d’une fi belle alliance , leur donne les plus beaux ots " 
pagnes , & la plus riche parure qu’ils puifienc fe procurer dans leur condition. Esclaves 
H iles font menées au Temple. Dès la nuit fuivante , on les fait defeendre Expiicacinnds 
dans un caveau bien voûté, où l’on dit qu’elles trouvent deux ou trois fer- jmpoüuw. 
pens qm les époufent par commiflion. Pendant que le miftere s’accomplit , 
leurs compagnes, & les autres PrêtrelTes, danfent & chantent au fon des in- 
ftrumens, mais trop loin du caveau pour entendre ce qui s’y palTe. Une 
heure après, elles font rappellées, fous le nom de femmes du grand fer- 
pent , quelles continuent de porter toute leur vie. On ne fçauroit douter, 
remarque l’Auteur , que ces Commilfiaires du ferpent ne foient des créatures 
plus propres au mariage que les Reptiles -, d’autant plus , que les fruits de cette 
avanture font toujours de l’efpece humaine. Le jour fuivant , on reconduit 
les jeunes Prêtreffes dans leur famille^ & du même jour elles participent à 
toutes les offrandes qui font préfentécs au ierpent leur mari. S’il fe préfente 
quelque Nègre pour les époufer, il les obtient aulîi facilement qu’une fille 
ordinaire -, mais c’eft à condition de les refpeécer , comme le ferpent même ,, 
dont elles portent l’empreinte. Il eft obligé de ne leur parler qu’à genoux 
de leur accorder tout ce quelles défirent , & de fe foumettre conftarament à 
leur autorité. Ces femmes font diftinguées par le nom de Bétas. Elles de-^ 
meurent rarement fans maris , fur-tout lorfqu’elles ont un peu d’agrément 
naturel. Celles qui ne trouvent pas l’occafion de fe marier vendent leurs 
faveurs au public (3 5). 
Les vieilles Prêtrefles font celles qui ayant perdu leurs maris , ou ne s’é- vkuks 
tant jamais mariées , fe retirent dans des habitations particulières , qui peu- ueires, 
vent être comparées à nos Couvents. Atkins les regarde comme autant de 
vieilles débauchées , qui font un trafic infâme des jeunes filles qu’elles pren- 
nent fous leur conduire. Il fut informé, dit-il, que les riches Cabafchirs font 
ordinairement les premiers qui compofent avec elles pour la féduéfion de 
ces jeunes vicfimes. Elles perluadent fans peine à ces innocentes créatures , , habileté- 
qu’ayant eu des conférences avec le ferpent, il leur a déclaré fes intentions 
&fes ordres. Après leur avoir fait connoftre celui qui doit être favorifé , elles 
leur montrent l’art de fe rendre plus aimable à fes yeux , pour fe mettre en 
droit d’augmenter le prix , à mefure qu’elles échauffent fes défirs. Elles font 
envifager aux jeunes filles, pour fruit de leur complaifance , des récompenfes 
extraordinaires dans le Pays du ferpent , qu’elles leur repréfentent comme 
un lieu de délices. Elles ajoutent que le ferpent même y paroîtra beaucoup 
plus aimable , 8 c qu’il ne prend ici fa plus laide forme , que pour donner plus 
de mérite à leur obéilfance. La moindre indiferétion d’une fille , continue 
le même Auteur, feroit punie de mort-, & perfonne n’oferoit aceufer une 
Pxêtreffe , ou foutenir quelque chofe en Juftice contre fon témoignage (^ 6 ). 
Il eft à propos d’oblerver que Bofman parle des filles qui font renfermées à- 
titre de furieufes, & qu’il les diftingue de celles qu’on arrête pour le Sacer- 
doce. Atkins fait foigneufement la même diftinétion -, au lieu que Des Mar- 
chais les confond toutes fous le nom de Prêtreffes , fans dire un feul mot de 
celles qui ne font que furieufes.Cette différence ne peut venir que d’un peu plus- 
{55) Des Marchais , Vol. II. p. 144. & fuivantes. 
(3,6) Voyage d' Atkins , p. 114. &: fuiv. ’’ 
