XLIV 
DISCOURS 
Les os fossiles 
de quadrupèdes 
sont dilliciles à 
déterminer. 
gigantesques mégatliériums dont on a trouvé les os sous la terre dans 
les deux Amériques, vivent encore sur ce continent? Comment au- 
roient-ils échappé à ces peuplades errantes qui parcourent sans cesse 
le pays dans tous les sens, et qui reconnoissent elles-mêmes qu’ils 
n’y existent plus, puisqu’elles ont imaginé une fable sur leur des- 
truction, disant qu’ils furent tués par le Grand Esprit , pour les em- 
pêcher d’anéantir la race humaine. Mais on voit que cette fable a été 
occasionnée par la découverte des os , comme celle des habitans de la 
Sibérie sur leur mammouth, qu’ils prétendent vivre sous terre à la 
manière des taupes ; et comme toutes celles des anciens sur les tom- 
beaux de géans qu’ils plaçoient partout où l’on trouvoit des os d’é- 
léphans. 
Ainsi l’on peut bien croire que si, comme nous le dirons tout à 
l’heure, aucune des grandes espèces de quadrupèdes aujourd’hui 
enfouies dans des couches pierreuses régulières, ne s’est trouvée 
semblable aux espèces vivantes que l’on connoît, ce n’est pas l’effet 
d’un simple hasard, ni parce que précisément ces espèces dont on 
n’a cpie les os fossiles, sont cachées dans les déserts, et ont échappé 
jusqu’ici à tous les voyageurs : l’on doit au contraire regarder ce 
phénomène comme tenant à des causes générales, et son étude 
comme l’une des plus propres à nous faire remonter à la nature de 
ces causes. 
Mais si cette étude est plus satisfaisante par ses résultats que celle 
des autres restes d’animaux fossiles, elle est aussi hérissée de diffi- 
cultés beaucoup plus nombreuses. Les coquilles fossiles se présen- 
tent pour l’ordinaire dans leur entier, et avec tous les caractères qui 
peuvent les faire reconnoître dans les collections ou dans les ouvrages 
des naturalistes; les poissons même offrent leur squelette plus ou 
moins entier; on y distingue presque toujours la forme générale de 
leur corps, et le plus souvent leurs caractères génériques et spécifi- 
ques qui se tirent de leurs parties solides. Dans les quadrupèdes au 
