PRÉLIMINAIRE. 
XXXVII 
peuples, sont précisément ces espèces c^u’il a fallu détruire, pour per- 
mettre à la civilisation de s’établir. Ainsi les Thésée et les Belléro- 
phon auroient été plus heureux que tous nos peuples d’aujourd’hui, 
qui ont bien repoussé les animaux nuisibles, mais qui ne sont encore 
parvenus à en exterminer aucun. 
Il est facile de répondre à cette objection en examinant les descrip- 
tions de ces êtres inconnus, et en remontant à leur origine. 
Lesplusnombreuxontune origine purement mythologique, etleurs 
descriptions en portent l’empreinte irrécusable; car on ne voit dans 
presque toutes que des parties d’animaux connus, réunies par une 
imagination sans frein, et contre toutes les lois de la nature. 
Ceux qu’ont inventés ou arrangés les Grecs ont au moins de la 
grâce dans leur composition ; semblables à ces arabesques qui décorent 
quelques restes d’édifices anticjues, et c[u’a multipliés le pinceau fé- 
cond de Pxaphaël, les formes qui s’y marient, tout en répugnant à la 
raison, offrent à l’œil des contours agréables; ce sont des produits 
légers d’heureux songes; peut-être des emblèmes dans le goût 
oriental , où l’on prétendoit voiler sous des images mystiques 
quelques propositions de métaphysique ou de morale. Pardonnons 
à ceux qui emploient leur temps à découvrir la sagesse cachée dans 
le sphynx de Thèbes, ou dans le pégase de Thessalie, ou dans le mi- 
notaure de Crète, ou dans la chimère de l’Epire ; mais espérons que 
personne ne les cherchera sérieusement dans la nature : autant 
vaudroit y chercher les animaux de Daniel, ou la bête de l’apoca- 
lypse. 
N’y cherchons pas davantage les animaux mythologiques des 
Perses, enfans d’une imagination encore plus exaltée; cette marti- 
chore ou destructeur d' hommes , qui porte une tête humaine sur un 
corps de lion, terminé par une queue de scorpion (i) ; ce griffon ou 
(i) Plm.,y\\\^ 3 i ; Arist., lib. II, cap. XT ; P/îoC , Bibl., art. 72; Ctes., Ixiàic,-, AElian., 
anim., IV, 21 . 
