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PRÉLIMINAIRE, 
antérieurs, il y a environ 2260 ans. Deux cents ans plus tard arriva dit-on 
îa persécution des lettrés et la destruction des livres sous l’empereur 
Glii-hoangti. Une partie du Chouking fut restituée de tnémoire par 
un vieux lettré , 4 o ans après ; et une autre fut retrouvée dans 
un tombeau; mais près de la moitié fut perdue pour toujours. 
Or ce livre, le ])lus authentique de la Chine, commence l’histoire 
de ce pays par un empereur nommé Yao , qu’il nous représente 
occupé à faire écouler les eaux, qui , s’ étant éleuées jusqu au ciely 
baignoient encore le pied des plus hautes montagnes , couoroient 
les collines moins élecées , et rendoient les plaines imprati- 
cables (i). Ce Yao date, selon les uns, de ^ selon les autres 
de 3938 ans avant le temps actuel. La variété des opinions sur cette 
époque va même jusqu’à 284 ans. 
Quelques pages plus loin, on nous montre l u , ministre et ingé- 
nieur, rétablissant le cours des eaux, élevant des digues, creusant 
des canaux, et réglant les impôts de chaque province dans toute la 
Chine, c’est-à-dire, dans un empire de 600 lieues en tout sens; mais 
l’impossibilité de semblables opérations après de semblables événe- 
mens , montre bien qu’il ne s’agit ici que d’un roman moral et 
politique (2). 
Des historiens plus modernes ont ajouté une suite d’empereurs 
avant Yao, mais avec une foule de circonstances fabuleuses, sans 
oser leur assigner d’époques fixes, en variant sans cesse entre eux, 
même sur leur nombre et sur leurs noms, et sans être approuvés de 
tous leurs compatriotes. Fouhi^ avec son corps de serpent, sa tête 
de bœuf et ses dents de tortue , ses successeurs non moins mons- 
trueux, sont aussi absurdes et n’ont pas plus existé qu’Enceîade et 
Briarée. 
Est-il possible que ce soit un simple hasard qui donne un résultat 
(1) Chou-King , trad. fr. , p. g. 
( 2 ) C’est le Yu-Kong ou le premier chap. de la deuxième partie du Choii-king , p. 43 — 6o» 
