PRÉLIMINAIRE 
CXXIII 
devons l’exacte connoissance de ces fameux monumeus, pensant 
toujours c{ue la division vers l’entrée du vestibule est le solstice, et 
jugeant que la vierge a du rester la première des constellations des- 
La troisième colonne indique l’année où la longitude de l’étoile étoit 0 “, c’est-à-dire, 
celle où l’étoile se trouvoit dans le colure équinoxial du printemps. 
La dernière colonne indique l’année où l’étoile étoit dans le colure solsticial , soit de 
l’hiver , soit de l’été. 
Pour le bélier , le taureau et les gémeaux, on a choisi le solstice d’hiver ; pour les autres 
constellations on a choisi le solstice d’été pour ne pas trop s’enfoncer dans l’antiquité et ne 
point trop s’approcher des temps modernes. Au reste il sera bien facile de trouver le solstice 
opposé, en ajoutant la demi-période de 12960 ans. La même règle servira pour trouver le 
temps où l’étoile a été ou sera à l’équinoxe d’automne. 
Le signe — indique les années avant notre ère ; le signe -f- l’année de notre ère; enfin la 
dernière ligne, à la suite de chaque signe sous le nom de durée, donne l’étendue de la 
constellation en degrés , et le temps que l’équinoxe ou le solstice emjDloie à parcourir la con- 
stellation d’un bout à l’autre. 
On a supposé la précession de 5 o" par an , telle qu’elle est donnée par la comparaison du 
catalogue d’Hipparque avec les catalogues modernes. On avoit ainsi la commodité des 
nombres ronds et toute l’exactitude dont on peut répondre. 
La période entière est ainsi de 26920 ans; la demi-période 12960 ans; le quart de 6480 
ans ; le douzième ou un signe de 2160 ans. 
Il est à remarquer que les constellations laissent entre elles des vides , et que quelquefois 
elles empiètent les unes sur les autres. Ainsi, entre la dernière du scorpion et la première 
du sagittaire , il y a un intervalle de 6“ f. Au contraire , la dernière du capricorne est plus 
avancée de i4" en longitude que la première du verseau. 
Ainsi , même indépendamment de l’inégalité du mouvement du soleil , les constellations 
donneroient une mesure très-inégale et très-fautive de l’année et de ses mois. Les signes 
de 3 o° en fournissent une plus commode et moins défectueuse. Mais les signes ne sont qu’une 
concejDtion géométrique ; on ne peut ni les distinguer ni les observer ; ils changent conti- 
nuellement die place par la rétrogradation du point équinoxial. 
On a pu de tout temps déterminer grossièrement les équinoxes et les solstices ; à la longue 
on a pu remarquer que le spectacle du ciel pendant la nuit n’étoit plus exactement le même 
qu’il avoit été anciennement aux temps des équinoxes et des solstices. Mais jamais on n’a pu 
observer exactement le lever héliaque d’une étoile, on devoit toujours s’y tromper de quel- 
ques jours. Aussi en parle-t-on souvent, sans qu’on en ait une déterminaison sur laquelle 
on puisse compter. Avant Hipparque on ne voit, ni dans les livres ni dans les traditions , rien 
qu’on puisse soumettre au calcul , et c’est ce qui a tant multiplié les systèmes. On a disputé 
sans s’entendre. Ceux qui ne sont point astronomes peuvent se faire de la science des Chal- 
déens, des Egyptiens , etc. , etc. , des idées aussi belles qu’il leur plaira ; il n’en résultera 
aucun inconvénient réel ; on peut prêter à ces peuples l’esprit et les connoissances des mo- 
dernes , mais on ne peut rien emprunter d’eux , car ou ils n’ont rien eu ou ils n’ont rien 
laissé. Jamais les astronomes ne tireront des anciens rien qui soit de l’utilité la plus 
