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laissons pas entraîner par quelques écrits, bien faits mais éclairés 
d’un jour faux et passionné, et qui ne prouvent rien précisément 
parce qu’ils prouveraient trop si l’on pressait leurs déductions L 
Il est de l’essence de la souveraineté d’ètre active , d’avoir le droit 
de faire, de commander ; or le rôle réel et de fait des États des 
provinces était d’ètre un frein, de contenir l’action du Souverain 
dans des limites constitutionnelles, mais non de commander ni de 
donner l’impulsion de concert avec lui. Un publiciste étranger di- 
sait avec une sagacité extrême , à la fin de l’ancien régime, dans la 
lettre sur Y état présent des Pays-Bas autrichiens 1 2 : « C’est un État 
» monarchique, mais le monarque n’y est pas absolu comme en Es- 
» pagne, ni dépendant comme en Angleterre, il y a entre lui et le 
» peuple une puissance intermédiaire, qui ne gouverne pas, mais 
» qui empêche qu’on ne gouverne tyranniquement au nom du 
» prince. Cette puissance est ce qu’on appelle les États 3 . » Ce con- 
temporain disait d’autant plus vrai qu’il jugeait par comparaison. Les 
États étaient les représentants-nés des sujets. S’ils étaient investis 
de prérogatives très-étendues, ils étaient néanmoins au-dessous du 
Souverain et non à côté de lui comme en Angleterre. L’ancienne 
étiquette parfois méticuleuse, mais qui était au moins un reflet de 
la réalité des choses, marquait très-nettement la place des corps 
représentatifs provinciaux dans la société politique. Elle ne leur 
donnait rang qu’après les conseils de justice, représentants directs 
du Souverain 4 . Je n’insiste pas, d’ailleurs, sur un problème de 
théorie pure. J’entre aussitôt dans la vie réelle de l’ancien régime 
1 J’ai déjà cité à propos de l’hérédité de la souveraineté l’opinion de M. Groen 
van Prinslerer qui est assurément d’un grand poids. J’ajoute qu’on peut lire 
avec beaucoup de fruit certains travaux de l’érudition allemande sur l’esprit des 
institutions du moyen âge et des institutions carlovingiennes. Notre Rapsaet, 
malgré sa science, y est souvent victorieusement combattu par rapport à ses 
théories sur les États. 
2 Datée de Londres. 
3 Vonck émettait des idées analogues : Abrégé historique servant d’intro- 
duction aux considérations impartiales , p. 127. 
i De Pape, ouv. cité, § 46.— Bulletins de la Société archéologique de Na- 
mur, t. VII, p. 59, etc. 
