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CHAPITRE IX. 
DUS I.VMTITI TIOAü I, O (' A I. EN. 
Pays-Bas catholiques. 
I. — Les pages que je consacrerai ici aux institutions locales, 
si grande que soit leur importance, seront peu nombreuses. 
Ces institutions, en effet, fondées partout sur des bases ana- 
logues étaient si différentes dans le détail qu’il est impossible de 
les décrire d’une manière complète autre part que dans un 
mémoire spécial. Je ne toucherai et je ne dois toucher que les 
sommets des choses. 
Comme on a déjà pu le pressentir, les institutions locales des 
Pays-Bas catholiques, avant 1794, étaient de trois ordres distincts 
qu’il importe de ne pas confondre : les institutions des villes 
closes, celles des bourgs et des villages du pays, et, en Flandre, 
celles des arrondissements ruraux dont j’ai déjà signalé l’exis- 
tence. Je ne veux pas nier l’importance des chefs-collèges fla- 
mands auxquels les contemporains attachaient, à bon droit, 
tant de prix L Cependant, il est de notoriété que, de toutes 
les institutions locales, celles des villes closes tenaient la plus 
grande place dans l’ordre politique et social. Elles contribuaient 
à donner à l’ancien régime belge le cachet original qui lui était 
propre. Elles faisaient , comme l’a dit M. Gaehard, l’orgueil de 
nos pères, et étaient considérées par eux comme un des fonde- 
ments du bonheur de la nation. On peut les comparer à un arbre 
plusieurs fois séculaire, étendant ses rameaux sur toute la sur- 
face du territoire de la patrie, et n’ayant guère perdu par l’action 
1 Rapsakt, Œuvres complètes , t. IV, p. 45. 
