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du temps qu’un certain nombre de ses branches les plus luxu- 
riantes l . Je m’occuperai donc naturellement des villes avant de 
parler des châtellenies et des villages, et je pourrai même me 
borner, en ce qui touche ceux-ci, à quelques considérations 
sommaires. 
II. — J’ai expliqué dans le premier chapitre de ce travail com- 
ment les villes des Pays-Bas catholiques avaient le droit constitu- 
tionnel de revendiquer et de conserver une existence distincte. 
Mais chacune d’elles avait un mode d’existence qui lui était pro- 
pre. Dès qu’on sort du cercle des éléments primordiaux sur les- 
quels les institutions des villes closes 2 étaient fondées, on voit 
celles-ci se diversifier à l’infini. Les éléments primordiaux, qu’on 
rencontre partout dans les Constitutions municipales , n’étaient 
guère qu’au nombre de six : un ressort territorial détaché comme 
à l’emporte-pièce de la campagne voisine 3 ; un ou plusieurs offi- 
ciers du prince; un corps de magistrats armé d’attributions 
assez multiples pour pourvoir à la gestion des tous les intérêts 
locaux; une phalange de fonctionnaires communaux préposés, sous 
l’influence directe du magistrat, aux divers services publics; 
un certain nombre de corporations locales industrielles, com- 
merciales ou militaires, et parfois quelques tribunaux secondaires, 
dits smalle wetlen, se rattachant d’ordinaire au système des cor- 
porations; un ou plusieurs corps représentatifs de la généralité 
des habitants de la ville, soit que ces corps fussent simplement 
quelques corporations industrielles considérées à un point de vue 
spécial, soit qu’ils eussent leur organisation et leur constitution 
propres. Là où ces corps n’existaient pas il y avait au moins une 
1 C’est ainsi, par exemple, qu’on avait vu disparaître successivement et le 
droit qu’avaient jadis les villes de s’allier entre elles , et celui de faire dans 
certains cas des guerres privées, et la domination qu’elles exerçaient au moyen 
âge sur le plat pays. 
2 A la fin de l’ancien régime, toutes les villes closes qui avaient gardé leur 
rang peuvent être mises à peu près sur la même ligne; il serait puéril, par 
exemple, de parler encore de ville à loi, de ville de bourgeoisie, de ville de 
commune. 
3 Je renvoie à ce que j’ai dit au chapitre premier. 
