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Les échevins, présidés par l'officier, avaient presque partout 
l’administration des intérêts collectifs de la communauté villa- 
geoise. En Brabant, notamment, ils représentaient celle-ci d’une 
manière si étroite, qu’ils ne pouvaient être juges des procès 
intentés contre eux et les bourgmestres, si on les récusait comme 
faisant partie du corps politique local *. 
Au point de vue judiciaire les échevins ruraux étaient, comme 
ceux des villes, juges tant en matière civile qu'en matière crimi- 
nelle, et investis des attributions gracieuses liées par le droit du 
temps à l’exercice de la juridiction. Seulement leur compétence 
matérielle n’était pas toujours uniforme : quelques-uns d’entre 
eux rendaient la haute justice , d’autres la moyenne, d’autres la 
basse justice exclusivement. 
En matière civile les échevinages ruraux ressortissaient d’or- 
dinaire , en appel , à l’échevinage supérieur de quelque ville close 
ou à quelque chef-banc spécial, puis au deuxième degré au con- 
seil de justice du ressort ; en matière de grand criminel , en re- 
vanche, ils jugeaient par arrêt comme ceux des villes, sauf dans 
le comté de Namur et dans le ressort de Tournai-Tournaisis où 
toutes leurs sentences répressives étaient appelablos devant le con- 
seil de la province. Une foule d’entre eux étaient, au surplus, 
astreints à demander les sentences à prononcer à un échevinage 
supérieur, consulté sous forme de rencharge, ou leeringhe , ou 
bien à des jurisconsultes aviseurs nommés par les autorités cen- 
trales du ressort. 
Si dans beaucoup de localités la situation judiciaire de l’échevi- 
nage était fondée sur d’antiques chartes de franchise, je n’oserais 
pas prétendre qu’elle eût partout une fixité constitutionnelle 
absolue. Cependant j’ose appeler, en passant, l’attention sur deux 
faits considérables qui la concernent; c’est d’abord que le pou- 
voir souverain, ni au XVI e siècle , ni au XVIII e , n’avait osé enlever 
d’autorité aux échevinages subalternes leur droit traditionnel 
déjuger par arrêt au grand criminel; c’est que, en second lieu, 
quand sous Charles de Lorraine le gouvernement consulta les 
1 Wynants, Decisiones , décision 209. 
