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OPINION DE M. BENTHAM SUR 
dra recommencer le long et pénible travail 
qu’il a déjà fait sur les variétés anglaises, 
car toutes ces variétés seront nouvelles pour 
lui. L’espèce est bien la même, mais ses va- 
riétés sont autres, et il les verrait changer 
encore s’il parcourait une autre contrée. 
« C’est là ce que nous pouvons appeler le 
premier degré de la variation. Le second 
degré nous sera offert par d’autres plantes 
dont le type est plus profondément altéré, 
telles, entre autres, que le Pélargonium 
australe ou P. grossularioides et le Nico- 
tiana suaveolens ou N. anguslifolia. Ici 
nous avons affaire à une forme qui n’est pas 
d’un grade plus élevé que l’espèce, en don- 
nant à ce mot son sens ordinaire, mais qui 
habite simultanément deux contrées large- 
ment séparées l’une de l’autre depuis les 
temps les plus anciens, c’est-à-dire l’Afri- 
que australe et l’Australie pour le Pélargo- 
nium, le Chili et l’Australie pour le Nico- 
tiana. Si la plante, Pélargonium ou Nico- 
iiana, a été introduite dans l’une ou l’autre 
des deux contrées qu’elle occupe aujour- 
d’hui ou dans toutes deux, l’époque en est si 
reculée qu’elle y a pris toutes les apparences 
d’une plante indigène, puisque dans toutes 
deux elle s’est propagée sur une vaste échelle 
et y a produit une multitude de variétés. 
Mais il faut remarquer que, parmi toutes ces 
variétés, il n’y en a qu’une seule pour cha- 
cune des deux plantes qui soit identique 
dans les deux pays occupés par l’espèce, 
savoir la variété erodioides du P. australe 
et la variété anceps du P. grossidarioides, 
qui ne diffèrent pas l’une de l’autre, et, 
d’autre part, les Nicotiana suaveolens an- 
gustifolia et N. angustifolia acuminataj 
entre lesquels se constate la même identité, 
et, chose non moins remarquable, ces va- 
riétés, communes à deux continents éloignés 
l’im de l’autre sont représentées par un si 
faible nombre d’individus, qu’on peut har- 
diment les regarder comme étant en voie de 
s’éteindre et de disparaître. Les autres va- 
riétés, au contraire, sont riches en individus, 
et quelques-unes, plus vivaces que les au- 
tres, occupent de vastes étendues de terrain, 
se nuançant souvent les unes avec les au- 
tres par gradations insensibles, mais tou- 
jours différentes entre elles d’un continent 
à l’autre, sans qu’on puisse trouver une seule 
formée intermédiaire entre deux quelconques 
de ces variétés disjointes géographiquement, 
sauf la forme unique commune aux deux 
continents , et qui est, comme nous venons 
de le dire, en train de disparaître. Dès qu’elle 
n’existera plus, les deux groupes de variétés 
passeront de droit au rang d’espèce. 
« Un degré de variation plus élevé encore, 
plus générique, se fait voir dans le groupe 
Cassta, où on ne rencontre pas moins de 
huit ou neuf modifications différentes du 
ype, modifications sectionnelles et subjec- 
LA VARIABILITÉ DES ESPÈCES. 
lionnelles, communes à l’Amérique du sud, 
à l’Afrique tropicale et à l’Australie, mais 
sans qu’aucune forme spécifique ou au moins 
subspécifique soit commune à ces diverses 
contrées, sauf peut-être dans un petit nom- 
bre de cas qu’on peut supposer dus à des 
introductions comparativement récentes. Les 
types originaires communs à ces trois con- 
trées sont éteints aujourd’hui, et les modifi- 
cations que leur postérité y a subies ont 
transformé les espèces en sections de l’or- 
dre générique. Ces transformations sont plus 
! radicales et plus frappantes encore dans les 
Protéacées, ordre si naturel et si nettement 
défini qu’on ne peut s’empêcher d’attribuer 
une origine commune à ses innombrables 
espèces réparties entre l’Afrique australe et 
l’Australie, quoique pas une de ces espèces, 
pas même un genre, ne soit commun aux 
deux continents, de telle sorte que les grou- 
pes génériques sont eux-mêmes localisés 
géographiquement. A quoi rattacher ce phé- 
nomène, sinon à la cause que nous avons vu 
plus haut agissante dans le cas du Pélargo- 
nium et du Nieotiana des terres australes, 
c’est-à-dire la division d’un prototype en va- 
riétés, qui deviennent des espèces, puis des 
groupes d’espèces ou des genres, en même 
temps que s’éteint ce type premier ? » 
Il serait difficile à un partisan de la per- 
manence des formes végétales de mieux éta- 
blir cette permanence que M. Bentham n’a 
établi leur transmutation par les exemples 
qui précèdent, et ces exemples pourraient 
être multipliés presque à l’infini si on avait 
la patience d’étudier à ce point de vue toutes 
'les familles et tous les genres de plantes. Les 
cuviéristes (je demande pardon du mot) 
n’ont en réalité à leur service qu’un seul ar- 
gument, celui-ci : les restes d’animaux et 
de végétaux qu’on trouve dans les anciennes 
sépultures de l’Egypte, et qu’on peut sup- 
poser remonter à quatre mille ans, ne dif- 
fèrent en rien des animaux et végétaux de 
même espèce qui vivent aujourd’hui dans la 
vallée du Nil ; donc, ajoutent-ils, rien ne se 
modifie ni ne change dans la nature. Il n’est 
pas difficile de faire sentir combien cette 
conclusion du particulier au général est con- 
traire à la logique ; le fait qu’ils citent té- 
! moigne seulement que depuis quatre mille 
ans le climat et les conditions vitales, dans 
la vallée du Nil, ne se sont pas sensiblement 
modifiés, ou encore, si l’on veut, que quatre 
mille ans ne sont pas un laps de temps assez 
long pour que les modifications des êtres or- 
ganisés nous deviennent sensibles. Mais 
quand on leur objecte les différences spéci- 
fiques et génériques des végétaux et des 
animaux fossiles dans deux terrains super- 
posés, c’est-à-dire à deux époques successi- 
ves, et qu’on leur demande d’expliquer le 
fait à l’aide de leur théorie de l’immutabilité 
des formes organiques, ils se tirent d’affaire 
