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LES DIEUX DES JARDINS DANS l’aNTIQUITÉ 
plupart, ces dieux du jardinage, i)lus ou moins 
onliliés aujourd’hui, étaient de très anciennes 
divinités champêtres des Latins, des Sahins (d 
EtiMisques, peuph'S essentiellement agricoh'S 
d(‘ l’Italie centrale. Dieux de la végétation et d(' 
la [)roduction, Dria[)e, Flore, Vertumne, Po- 
mone et autres personnalités mythologiques, 
symbolisaient ou plutôt personnifiaient cer- 
tains phénomènes naturels : la fécondité de la 
terre, l’épanouissement des fleurs printanières, 
le retour périodique des saisons, les récoltes de 
l’automne. Les peuples antiques adoraient donc 
les forces et les phénomènes de la nature, et 
se les figuraient comme des êtres animés dont 
on pouvait s’attirer la faveur par des’^prières et 
des offrandes. 
C’est pourquoi Varron, savant agronome 
romain du P*’ siècle avant notre ère, au début 
de son De re vii&lica (Traité d’agriculture), 
invoque Vénus « qui préside au jardinage », 
dit-il ; il adresse aussi ses prières à la déesse 
Ljjmpha (divinité des eaux) et au dieu Bonus 
Ecentus (Le Bon Succès), « car d^ même que 
sans eau toute végétation est chétive et misé- 
rable, de même sans le bon succès, point de 
culture qui vienne à bien ». Il invoque encore 
la déesse Flore et le dieu Rohipus qui préser- 
vait de la rouille les céréales et les arbres frui- 
tiers. 
Chacune de ces divinités protectrices des cul- 
tures mérite une mention particulière : 
Priape, tout d’abord, était considéré chez h's 
anciens comme le principal dieu des jardins. 
Fils de Bacchns et de A^énus, sa naissance le 
désignait pour présider à la fécondité des 
champs. 11 personnifiait la force génératrice de 
la Nature ; il rendait la végétation luxuriante. 
Aussi voyait-on figurer sa statue à l’entrée ou 
au milieu de tous les jardins. Tantôt, dans les 
enclos rustiques, simulacre informe (Ityphalle), 
grossièrement taillé dans un tronc d’arbre par 
la serpe d’un paysan. Très souvent représenté 
en forme d’Hermès ou de dieu Terme peint en 
rouge, portant des fruits et tenant une serpette, 
une branche d’arbre ou une corne d’abondance. 
L’hermès était une sorte de pilier surmonté 
d’un buste ou d’une tête. La faux et la faucille 
étaient encore des attributs qui caractérisaient 
Priape. 
Gomme il y a toujours eu des esprits irrévé- 
rencieux, le dieu assez grotesque qui gardait 
les jardins devait exciter la verve moqueuse de 
certains auteurs. Martial lui a lancé plusieurs 
épigrammes. Virgile l’appelle custos furum et 
avium, c’est-à-dire gardien des fruits contre 
les voleurs et les oiseaux. Seulement, d’après 
Plaute, les voleurs le craignaient si peu qu’ils 
volaient le dieu lui-même si sa statue avait 
quelque valeur (Pseudolus, III, 2, 24). Horace 
[)arle de Priape dans une de ses satires, la Inii- 
tième du livi*e premier. Il nous apprimd (pi'oii 
plaçait autour d(‘ la tête du dimi des jardins 
des (‘xtrémités d(‘ roseaux (|U(‘ le vent agitait 
et qui servaient d’é[»ouvantails pour éloignm* 
les petits oiseaux jnllards. Le poètii Uvide a 
aussi raconté dans ses Fastes un épisode bur- 
lesque de la légende de ce dieu (liv. I). Enfin, 
Catulle lui a consacré trois charmants mor- 
ceaux de poésie. Citons le suivant, intitulé 
Le dieu des jardins, qui est un modèle d(; 
grâce et d’enjouement: 
« Cet enclos, jeunes gens, celte chaumière, à deux 
pas d’un marais, couverte de joncs et do glaïeuls, 
c’est moi, chene desséché, écpiarri j)arla hache villa- 
geoise, ([ui les nourris et les fais i)rospérer tous les 
ans. Car les maîtres do cette jjauvre cabane, 
le })ère et le fils, m’honorent et me saluent comme 
un dieu. L’un, d’une vigilance assidue, veille à ce 
que l’hoiTe et la ronce épineuse soient écartées 
do mon mo<leste autel; l’autre apporte toujours 
de grandes offrandes de sa {)etitc main. Au printem])S 
fleuri, on dépose devant moi une couronne aux 
brillantes couleurs; puis c’est le tendre é[)i à la 
bai-be doucement verdoyante, la violette sombre, 
le sombre pavot, la courge pâle, la pomme au 
suave [)ai'fum, le raisin rouge sous le })amj)i‘e 
tutélaire qui l’ombrage. Quehpiofois même, mais 
n’en dites rien, sur mon autel coule le sang d'un 
bouc barbu ou d’une chèvre aux ])icds de corne. 
Pour tant d’honneurs, Pi-ia})C doit, en retour, 
protéger le ])ctit jardin et la vigne du maître. 
Aussi, enfants, })ortez ailleurs vos raj)ines. Le 
voisin d’à côté est riche et son Priape négligent. 
Faites chez lui vos maraudes; ce sentier vous 
y mène tout droit L » 
Priape, fils ou compagnon de Bacchns, si 
po[)ulaire chez les Grecs et les Bornai ns, est 
d’origine orientale. Sa ]>atrie est Lampsaqne, 
ville de Mysie, en Asie-Minenre, où il avait un 
temple et des fêtes célèbres. Ce dieu procède de 
Bacchns et d’Adonis, divinités asiatiques et 
grecques qui ne sont elles-mêmes que des 
transformations ou des adaptations helléniques 
du Baal phénicien. En entrant dans la mjTho- 
logie gréco-romaine, Priape était devenu un 
dieu champêtre et bienfaisant, mais il avait 
gardé le caractère licencieux particulier à la 
plupart des dieux sémitiques. On lui offrait les 
prémices des jardins et des champs ; dos fruits, 
du lait, du miel, et on lui sacrifiait des boucs et 
des ânes. 
Les statues du dieu des jardins sont rares 
dans les musées, et celles que l’on possède 
sont en général fort mutilées. Placées le plus 
souvent sur les chemins publics, à l’entrée des 
i Talbot, Histoire de la littérature romaine^ p. 142. 
