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La existencia en la tierra de las Criptógamas superiores, 
como los Heléchos, los Equisetos ó colas de caballo y los Lico- 
podios, se remonta á los últimos períodos del tiempo paleo- 
zoico ó de vida antigua. Los primeros en sus formas arbóreas 
alcanzaron notable incremento en la edad carbonífera que se 
caracterizó sobre manera por una vegetación exuberante, que 
fué la que proporcionó el material de que se formó el carbón 
de piedra. Las Coniferas fueron contemporáneas de aquellos, 
menos abundantes entónces; pero en lugar de decrecer como los 
Heléchos, han ido en aumento hasta nuestros días. 
Los más antiguos fósiles del grupo de las Dicotiledóneas 
datan del período cretáceo en que terminó el tiempo meso- 
zoico; ó como si se dijese, á la conclusión del mundo medio- 
eval. Posteriormente siguieron desarrollándose más y más 
hasta nuestros días, tanto en el número como en la diversidad 
de las formas. En el transcurso de los tiempos fueron desapa- 
reciendo unos en ciertas localidades y persistiendo en otras; 
conservándose, en fin, en la actualidad algunos de ellos, pero 
fuera de sus centros primitivos de vegetación. Preciso es con- 
venir, sin embargo, lo difícil que es la determinación exacta 
de las especies antiguas; pues los elementos de que genei ai- 
mente se dispone para la clasificación, son, tan sólo, las impre- 
siones de las hojas, y sin la conexión muchas veces délas ra- 
mas de donde nacen. Las flores, los frutos y aun las semillas, 
faltan á menudo ó se hallan en mal estado de conservación; es 
decir, los órganos indispensables para la completa identifica- 
ción de un tipo vegetal superior. 
La aparición de las Monocotiledoneas parece que fué más 
tardía que la de las Dicotiledóneas. Al menos no se tienen 
pruebas evidentes de la existencia de aquellas, sino hasta la 
edad terciaria del tiempo cainozoico ó de vida reciente. Poi 
otra parte: la rareza de sus fósiles primitivos, en relación con 
los de las Dicotiledóneas, parece demostrar que respecto de 
éstas, representan un escalón más elevado en el desarrollo 
de las formas vegetales; sin embargo, la constitución más sen- 
cilla y uniforme de sus flores, como que indica más bien un 
grupo en vía de evolución. 
