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l'iris chez les anciens 
L’IRIS CHEZ LES ANCIENS 
LES PREMIERS GRANDS SEMEURS FRANÇAIS 
Aux temps reculés de la mythologie grec- 
que, Iris était une gracieuse déesse, messa- 
gère des dieux, qui, en déployant son échar- 
pe, produisait l’ai“c-en-ciel. Les anciens Grecs, 
frappés par la diversité des coloris du périan- 
the des fleurs de la plante qui fait l'objet de 
cet article, lui donnèrent le nom de la déesse 
charmante qui personnifiait l’arc-en-ciel. 
• Le médecin grec Dioscoride, du premier 
siècle de l’ère chrétienne, déclare d’ailleurs 
que le mot Iris signifie a arc-en-ciel » ; la 
plante portant c.e nom, ajoute-t-il, le doit 
aux couleurs variées de ses pétales. 
A cette époque, les Grecs et les Romains 
employaient les rhizomes desséchés de l’Iris 
en parfumerie et en médecine. Ils s’en ser- 
vaient pour combattre la toux, les coliques, 
contre les morsures de serpents, comme pur- 
gatif, etc. Pline et Dioscoride signalent que 
lés rhizomes les plus estimés venaient de 
lTllyrie (/. germanica ) ; au second rang, 
étaient placés ceux de la Macédoine (/. flo- 
rentina ), et, enfin, en dernier lieu, ceux de 
la Libye. La Macédoine et la Corinthie étaient 
alors célèbres pour leurs onguents parfumés. 
D’après Pline, la meilleure huile d’iris ve- 
nait de Pamphilie ; celle de Cilicie était aussi 
très estimée (1). Le botaniste allemand Spren- 
gel voit, dans l’Iris de Dioscoride, les espèces 
germanica et florentine. 
Si, au premier siècle, les rhizomes d’iris 
étaient importés! en Italie, on y connaissait 
déjà la plante et elle avait pris place dans les 
jardins. Pline constate qu’elle n’entrait pas 
dans la confection des couronnes, probable- 
ment à cause de la fragilité de ses pétales. Il 
décrit minutieusement le cérémonial compli- 
qué de l'arrachage des rhizomes, lesquels 
étaient élevés vers le ciel aussitôt sortis de 
terre. 
Par contre, à l’époque gréco-romaine, les 
Egyptiens, qui cultivaient l’I. sibirica , l’em- 
ployaient pour faire des couronnes (2). 
Quels étaient les Iris cultivés par les Grecs 
et les Romains ? Ils cultivaient, à n’en pas 
douter, l’Iris germanique, originaire de l’Eu- 
rope centrale, qui croît en abondance à l’état 
(1) Dioscoride. Matière médicale, 1 . I er . — Pli- 
ne. Histoire naturelle , 1 . 21, ch. 19. 
(2) Cli. Joret. Les plantes dans V antiquité, 
t. I, p. 289, 1897. 
spontané en Dalmatie (l’ancienne Illyrie). 
C’est évidemment cette espèce, dont les cou- 
leurs rappellent l’arc-en-ciel, qui a valu au 
genre son nom. 
D après Fluokiger et Hanbury, les Iris flo- 
rentine et palUda (du Sud-Est de l’Europe) 
ont dû être introduits en Italie au moyen âge. 
L’agronome italien Crescenzi (13 e siècle) trai- 
te, en effet, la culture de l’Iris blanc et de 
l’Iris pourpre, et indique la manière d'en 
conserver les rhizomes (1). Son contempo- 
rain, le célèbre poète Dante, auteur de la 
Divine Comédie, rapporte que sur les ancien- 
nes armes de la ville de Florence, était re- 
présenté un Iris blanc sur un écusson rouge, 
lequel fut, après les guerres civiles, changé 
en Iris rouge sur un écusson blanc (2). La 
culture de I L floreniina se répandit rapide- 
ment, au point que Valerius Cordus sa plai- 
gnait, au début du seizième siècle, que la 
drogue d’Illyrie ait été remplacée par celle 
de Florence (3). Au dire de Mattioli, la plante 
devait être naturalisée en Toscane au milieu 
du seizième siècle (4). Clusius prétend qu’il 
était rare dans les jardins des autres pays. 
Au douzième siècle, en Espagne, l’agro- 
nome arabe Ibn-al-Awam, décrit la culture 
de l’Iris (Petit Lis violet), qui se multipliait 
de « racines » en mai ; le traducteur écrit, en 
note, que cet Iris de petite taille était peut- 
être l’I. pumila. Le médecin arabe Ibn-el- 
Beïthar (13 e siècle), diit que YlrisSa est le 
Lis violet, et il en signale les propriétés mé- 
dicinales (5). 
En France, la culture de l’Iris remonte 
certainement à une époque reculée! ; la beau- 
té et la bizarrerie de ses fleurs, le parfum 
de ses rhizomes desséchés, employés depuis 
un temps immémorial dans l’économie do- 
mestique (lessive, armoires), ont dû le faire 
admettre dans tous les jardins. Au huitième 
siècle, sous le nom de Gladiolus (en 1600, 
(1) Fluckiger et Hanbury. Histoire des drogues 
d'origine végétale, t. 2. p. 472, 1878. 
(2) Dante. Divine Comédie (Paradis, chant 16). 
( 3 ) Valerius Cordus. Dispensatorium, p. 2 SS. 
1529. 
( 4 ) Mattioli. Commentaire sur Dioscoride , p. 2, 
édit, de i 655 . 
( 5 ) Ibn-al-A\vam. Livre de l'agriculture , l. 2, 
i re part., 186G. — Ibn-el-Beïthar. Notices et ex- 
traits des manuscrits, t. 23, p. 177. 
