LES  JARDINS  SUSPENDUS  DE  BABYLONE 
Gtésias,  historien  grec,  médecin  d’Artaxercès 
Mnémon  (ve  siècle  avant  J. -G.)  ; Bérose, prêtre 
chaldéen,  contemporain  d’Alexandre-le-Grand  ; 
d'autres,  très  postérieurs,  comme  Diodore  de 
Sicile,  Quinte-Gurce,  le  géographe  Strabon, 
ont  dû  puiser  leurs  descriptions  d’un  édifice 
déjà  ruiné  de  leur  temps  dans  les  récits  des 
Grecs  compagnons  d’Alexandre. 
On  sait  que  le  conquérant  macédonien  s’em- 
para de  Babylone  et  y mourut  en  323  avant 
notre  ère. 
Selon  Bérose,  Nabuchodonosor  aurait  fait 
élever  ce  qu’on  appelle  le  Jardin  suspendu 
pour  plaire  à une  épouse  favorite,  une  certaine 
Amytis,  fille  du  roi  mède  Astyape,  qui  regret- 
tait dans  la  plate  Babylone  les  collines  ver- 
doyantes de  sa  patrie  plus  accidentée. 
Ce  monument  était  situé  sur  le  bord  du 
fleuve  Euphrate,  dans  l’enceinte  de  la  Cité 
royale  et  non  loin  du  Château  royal  ou  Cita- 
delle. 
Nous  devons  d'abord  nous  imaginer  une 
énorme  substruction  de  pierre,  sorte  de  socle, 
sur  lequel  était  construit  le  véritable  édifice, 
conformément  aux  habitudes  architectoniques 
du  pays.  D’après  le  témoignage  assez  concor- 
dant des  auteurs  précités,  sur  ce  tertre  artifi- 
ciel se  dressaient  plusieurs  étages  de  terrasses 
bâties  sur  plan  carré,  en  retrait  l’une  sur 
l'autre.  Des  rampes  et  des  escaliers  étaient 
ménagés  sur  les  côtés  de  chaque  étage.  Au- 
dessus  de  la  première  terrasse,  soutenue  par  de 
nombreux  et  gros  piliers  de  forme  cubique, 
s’élevait  une  autre  construction  du  même 
genre  également  soutenue  par  les  mêmes  pi- 
liers qui  se  prolongeaient  à travers  les  voûtes 
et  les  dallages  jusqu'à  la  plate-forme  supé- 
rieure. Quelques  piliers  étaient  creux  ; ceux-ci 
atteignaient  à leur  base  le  niveau  de  l’Euphrate 
qui  fournissait  par  un  canal  souterrain,  aux 
réservoirs  creusés  dans  les  substructions,  l'eau 
que  des  appareils  hydrauliques  élevaient  pour 
les  besoins  de  l’irrigation. 
On  avait  transporté  sur  les  plates-formes 
assez  de  terre  végétale  pour  nourrir  de  grands 
arbres,  et,  sous  le  climat  brûlant  de  la  Ghaldée, 
toute  cette  végétation  ne  pouvait  vivre  qu’à 
l’aide  d’arrosages  incessants.  Des  couches  d’as- 
phalte et  des  feuilles  de  plomb  empêchaient  les 
infiltrations  de  détériorer  la  maçonnerie  de 
briques  cuites  ou  séchées  au  soleil,  cimentées 
avec  du  bitume. 
Au  point  de  vue  architectural,  le  Jardin  sus- 
pendu représentait  donc  une  pyramide  à gra- 
dins analogue,  sauf  probablement  ses  dimen- 
sions colossales,  aux  tours  à étages  (Ziggurât), 
temples  et  observatoires  des  Chaldéen  s. 
D’après  les  auteurs  contemporains,  la  végé- 
tation arborescente  qui  masquait  les  gradins 
du  Jardin  suspendu  donnait  à l’ensemble  l’as- 
pect d’un  amphithéâtre  de  verdure  ou  encore 
d’une  forêt  adossée  à une  montagne  naturelle. 
Que  pouvait  être  la  flore  du  Jardin  suspendu? 
11  n'est  pas  téméraire  d’y  supposer  les  espèces 
végétales  cultivées  de  préférence  dans  laBaby- 
lonie  : Palmier,  Cyprès,  Grenadier,  Figuier, 
Vigne,  et  aussi  des  plantes  exotiques  rapportées 
par  les  souverains  assyriens  de  leurs  expédi- 
tions guerrières  lointaines. 
Diodore  et  Strabon  ont  donné  des  cotes  con- 
cordantes de  superficie  et  de  hauteur  pour  les 
terrasses,  les  piliers  et  les  voûtes.  Le  Jardin 
suspendu  aurait  formé  un  carré  de  4 plèthres, 
soit  126  mètres  de  côté,  faible  dimension  pour 
un  monument  qui  excitait  l’admiration  du 
monde  antique. 
Mais,  comme  l’a  fait  remarquer  M.  Oppert, 
ce  chiffre  de  16  plèthres  carrés,  donné  comme 
superficie,  ne  peut  s’appliquer  à la  base,  mais 
au  sommet  de  l’édifice.  Nous  savons  que  le 
Jardin  suspendu  était  très  élevé  ; il  dominait 
les  hautes  tours  des  remparts  de  la  Cité  royale. 
S’il  avait  eu  une  base  aussi  restreinte,  la  plate- 
forme supérieure,  qui,  nécessairement,  jouait 
le  plus  grand  rôle,  aurait  été  trop  petite  pour 
contenir  des  plantations  d’arbres,  une  maison 
royale  et  des  machines  hydrauliques  pour  faire 
monter  l’eau1.  Ce  n’est  pas  trop  de  lui  supposer 
16  plèthres  carrés,  c’est-à-dire  1 hectare 
59  ares,  à peu  près  l’étendue  de  la  grande  cour 
du  Louvre. 
Après  réduction  des  mesurages  de  Diodore  et 
de  Strabon  en  mesures  métriques,  on  peut  ad- 
mettre une  hauteur  totale  approximative  de 
80  mètres. 
L’édifice  paraît  s’être  conservé  au  moins 
jusqu'à  la  conquête  d’Alexandre.  Arrien,  dans 
ses  Expéditions  d’ Alexandre,  raconte  que  le 
grand  conquérant,  sur  le  point  de  mourir,  se 
fit  transporter  dans  les  chambres  voûtées  sur 
lesquelles  reposaient  les  terrasses  du  jardin 
suspendu  de  Babylone,  espérant  trouver  dans 
ces  fraîches  galeries  un  soulagement  contre  la 
fièvre  qui  le  dévorait. 
A quel  besoin  répondait  le  Jardin  suspendu? 
Quelques  auteurs  ont  vu  dans  cette  construc- 
tion fastueuse  et  sans  utilité  apparente  une 
preuve  de  la  folie  historique  de  Nabuchodo- 
nosor. Mais  l’idée  de  construire  un  tel  jardin 
est  peut-être  née  d’une  nécessité  locale  : celle 
d’obtenir  de  la  fraîcheur  et  la  plus  grande  ven- 
tilation possible  pendant  les  mois  d’été  baby- 
lonien où  la  chaleur  est  insupportable.  On 
n'ignore  pas  que,  même  actuellement,  les 
1 Oppert,  Expédition  en  Mésopotamie , t.  I,  p.  156. 
