Observa- 
tions pour 
U EIGURE DE 
xa Terre. 
Autre embarras 
fut Ton étendue. 
Méthode d'Era* 
tofthene pour la 
îrouyer. 
610 HISTOIRE GÉNÉRALE 
la fphéricité de la fuperficie des eaux. Mais leur raifoa la plus fimpîe ~ 
pour attribuer cette ligure à la Terre , fut probablement fon ombre , qui 
paroit ronde dans les Eclipfes de Lune. Enfin , fur quelque fondement 
que l’opinion de la rondeur de la Terre fe foit établie , il paroit certain 
que depuis Ariftote jufqu’au dernier fiecle , elle n’a pas fouffert le moin- 
dre doute. 
On avoit été beaucoup plus longtems fans aucune notion de l’etendue 
de la Terre , dans fa circonférence 8 c dans fon diamètre. Cette difficulté 
avoit paru d’abord infurmontable : comment traverfer tant de Mers, de 
Montagnes 8 c de précipices impénétrables > Mais quoique ces obftacles fif- 
fent juger l’opération impoffible dans fa totalité , ils n’avoient point em- 
pêché qu’elle n’eût été tentée par parties. Les Mathématiciens du tems 
a Ariftote faifoient monter la circonférence de la Terre à 400000 fta- 
des (11). On n’explique point comment ils étoient parvenus à fixer cette 
grandeur 5 mais il paroit que le changement de la hauteur des Aftres leur 
avoit fuggeré leur méthode , qui fut l'uivie par les Géomètres poftérieurs. 
En fuppofant la Terre fphérique , on peut entreprendre de la mefurer par 
les obfervations des Aftres fitués au vertical d’un lieu , 8 c éloignés du ver- 
tical d’un autre. Eratofthene (12) prit cette voie ; & la forme de fon opé- 
ration parokra fort extraordinaire : il favoit que Syene , Ville d’Egypte 
vers les confins de l’Ethiopie , étoit parfaitement fous le Tropique, & que 
par conléquent, au tems du Solftice d’Eté , le Soleil paftoit par fon Zenith,, 
Pour s’en affiurer mieux, on y avoit creufé perpendiculairement un Puits 
fort profond , où, le jour du Solftice à midi , les raïons Solaires péné- 
traient dans toute fon étendue. On favoit , d’ailleurs, qu’à 150 ftades 
autour de Syene , les ftyies élevés à plomb fur une furface horizontale ne: 
faifoient point d’ombre. Eratofthene fuppofa qu’Alexandrie 8 c Syene étoient 
fous le même Méridien, 8 c que la diftance entre ces deux Villes étoit de 
500 ftades. Le jour du Solftice, il obferva , dans Alexandrie , la diftance 
du Soleil au point vertical , par l’ombre-d’un ftyle élevé à plomb du fond 
d’un Hémifphere concave \ 8c trouvant que cette derniere diftance étoit 
la cinquantième partie de la circonférence d’un grand cercle , il en con- 
clut que la diftance entre ces deux Villes étoit la cinquantième partie de 
la circonférence de la Terre. Enfuite cette diftance, fupputée de 5000 
ftades, lui donna 150000 ftades pour toute la circonférence, qui, parta- 
gée également en 360 degrés, fît 694 ftades , 8 c prefque demie, au de- 
gré. Mais , à la place de ce nombre , il prit enfuite îe-nombre rond , appa- 
f emment parcequ’il 11e crut pas pouvoir répondre de quatre ou cinq ftades 
(11) A rift. Traité üu Ciel, L. IL II ajoute d’où il inféré que non-feulement la Terre 
que pour peu qu’on avance vers le Midi ou eft fpherique , mais qu’elle n’a pas la vafte 
vers le Septentrion , on apperçoit clairement étendue qu’on lui attribuoit. 
que ce n’eft pas le même Horizon ; que les ( 1 1) Bibliothéquaire de la fameule Biblîo- 
Etoiles qu’on voit en Egypte & aux envi- théque d’Alexandrie , fous Ptolomée Everge- 
xons de Chypre 11e fe voient point dans les tes , près de trois fiecles avant l’Ere Chré- 
Païs Septentrionaux, & que quelques au- tienne. Pline loue beaucoup fon génie & fes- 
très , qui parodient continuellement dans ces découvertes, 
l’axs , fe couchent en Egypte & en Chypre 3 
