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PRÉFACE. 
a été fait pour la fonction de presque toutes les machines. Mais 
les essais qui ont été tentés jusqu’ici, pour donner une théorie 
mathématique du vol, étaient prématurés. En effet, tout calcul, 
sous peine de conduire à des résultats erronés, doit etie basé 
sur des données précises, empruntées à l’observation ou à l’ex- 
périence; or ces éléments faisant presque entièrement défaut en 
ce qui concerne le vol des oiseaux, on doit considérer les calculs 
faits jusqu’ici comme très peu dignes de confiance. Cette opinion 
est d’ailleurs celle de mathématiciens très autorisés. 
Il est même probable que pendant longtemps encore cette 
question, comme la plupart des problèmes que poursuivent les 
physiologistes, s’éclairera surtout par l’expérimentation. Sup- 
posons, en effet, les mouvements de l’oiseau parfaitement 
connus ; nous ne posséderons encore que la cinématique du vol, 
mais l’explication mécanique de ces mouvements exigera en 
outre une parfaite connaissance de la résistance que les ailes 
rencontrent dans l’air. Or les recherches des physiciens sur la 
résistance de l’air n’ont encore été faites que dans des condi- 
tions très simples; elles ont porté sur des plans minces, rigides, 
de formes géométriques bien définies : ces plans étaient toujours 
orientés de la même manière, par rapport à la direction de leur 
mouvement ; enfin leur vitesse était uniforme. Ces mesuies de 
la résistance de l’air ne peuvent s’appliquer, sans de nombreuses 
corrections, aux mouvements de 1 aile d un oiseau. En effet, au 
lieu d’un plan mince et d’étendue constante, nous avons affaire 
à une surface gauche, de forme très compliquée, dont 1 étendue 
varie suivant le degré de déploiement de 1 aile, et dont la forme, 
au lieu d’être immuable, se modifie sous 1 influence des résis- 
tances qu elle éprouve. En outre, cette surface est ammcc d un 
mouvement varié, et son inclinaison par rapport à la diiection 
de ce mouvement est incessamment changeante. 
On pourrait citer des exemples semblables, à propos de tous 
