470 
Het, klimaat op de hoogvlakten en ook in de westelijke kuststreken is 
gezond, doch de koortsen, die in het oostelijk deel van het eiland heerschen, 
zijn, inzonderheid voor Europeanen, dikwijls doodelijk. 
Het eiland is rijk gezegend mei voortbrengselen der natuur, onder de 
mineralen, die men er vindt, noemen we zilver, koper, ijzer, steenkolen en zout. 
De plantengroei, die een echt tropisch karakter heeft, is vooral in het 
kustgebied zeer weelderig. In de hoogere streken gedijen de planten van 
den gematigden gordel naast de tropische. Dat alles gaat echter niet door 
voor de onmetelijke vlakten in het zuidelijk deel, daar deze niets zijn dan 
een zandige, boomlooze woestenij. Waar de natuur over sommige deelen 
van het eiland hare schatten met kwistige hand uitstrooide, heeft ze daar- 
entegen andere deelen te eenenmale verwaarloosd. 
Ook de dierenwereld is rijkelijk vertegenwoordigd, ofschoon olifanten, 
rhinocerossen en groote roofdieren ontbreken. De fauna van de oostkust 
is zeer eigenaardig ; opmerkelijk zijn vooral de talrijke reptiliën en 28 
soorten van halfapen. 
Het aantal bewoners van Madagaskar kan geschat worden op 5000000 
zielen. De Malagassen zijn klaarblijkelijk niet verwant aan de Afrikaansche 
bevolking, maar van Maleischen oorsprong. Men kan ze onderscheiden in 
vier groote stammen: de Hova’s , de Sakalama' s, de Betsïleo' s en de Be- 
tanimena’s en Betsimasaraka's. De eersten, die het binnenland bewonen, 
hebben zich als beheersehers van het geheele eiland opgeworpen. 
De Malagassen worden geroemd wegens hun gastvrijheid, voorkomend- 
heid en weldadigheid, doch tevens zijn ze geveinsd en logenachtig. De 
slavernij is onder hen in zwang ; de slaven zijn deels krijgsgevangenen 
of nakomelingen daarvan, deels zij, die zich zelven hebben verkocht of 
die het — te zamen met vrouw en kinderen - — - geworden zijn ten gevolge 
van een rechterlijk vonnis. Sommige aanzienlijken bezitten meer dan hon- 
derd slaven. Tusschen de vrijen en slaven staan de koninklijke arbeiders, 
die hun leven lang in dienst des konings zijn, zonder loon te ontvangen 
en bovendien voorzien moeten in het onderhoud hunner huisgezinnen. 
Hiertoe behooren de zeer talrijke houthakkers, de lastdragers tusschen de kust 
en de hoofdstad, smeden, timmerlieden, kleermakers, geweer- en speer- 
makers, enz. 
De Malagassen zijn een zeer zindelijk volk. Als zij gegeten hebben, 
reinigen zij zorgvuldig vingers en tanden. Dronkenschap komt hoogst zelden 
voor. Tabak wordt wel verbouwd maar niet gerookt, wel echter hennep. 
Met uitzondering van de ambtenaren, toovenaars en soldaten, bestaat de 
bevolking uit landbouwers en veefokkers. De vrouwen spinnen en weven 
stolfen van hennep en katoen 1 . 
Madagaskar vormt een zelfstandig en onafhankelijk koningrijk. Langen 
1. Sack, Aardrijkskundig Handboek. V. Bldz 695. 
