INTRODUCTION 
Les poètes dont l’imagination créa tant de chimères ont divisé l’his- 
toire du monde en périodes qui, symbolisées sous les noms d’âge d’or, 
d’argent, d’airain et de fer, désignent des degrés différents de vertu et de 
bonheur. 
Ne s’appuyant que sur des faits réels, la science ne pouvait accepter 
cette classification toute fictive. Aussi les géologues, après avoir étudié les 
éléments qui composent la terre, adoptèrent-ils une autre méthode pour 
indiquer les points d’arrêt dans la marche du temps et les changements 
survenus dans le travail de la nature. Ils constatèrent que- le feu et l’eau 
s’étaient disputé l’empire du globe et avaient donné naissance à deux 
couches distinctes, l’une ignée, dite primitive ou plutonienne qui forma 
les roches cristallines, soit : granit, basalte, porphyre, serpentine, bases 
fondamentales de la croûte terrestre ; l’autre aqueuse ou neptunienne 
qui accumula successivement sur l’assise ignée quatre sortes de terrains 
disposés en stratifications, représentant des époques d’une durée inappré- 
ciable, mais immense, qui eurent leurs plantes et leurs animaux spéciaux. 
Ces terrains, connus sous le terme générique de sédimentaires, ont 
reçu chacun un nom particulier rappelant leur ordre d’apparition; ils com- 
prennent le terrain primaire , ou de transition, parce que son caractère se 
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