DÉFORMATIONS ET MUTILATIONS. 115 
Leur renommée scientifique répandue dans le monde antique est par- 
venue jusqu’à nous. Très avancés en astronomie, que leur permettaient 
d’étudier la transparence de l’atmosphère et la régularité de l’horizon, 
ils connurent le temps du retour des éclipses, imaginèrent le zodiaque, 
trouvèrent la division de l’année en 365 jours un quart, celle des mois, 
des semaines, des heures, des minutes et des secondes. Us donnèrent le 
nom aux sept jours de la semaine et employèrent dans les calculs trois sys- 
tèmes ingénieux : le décimal, auquel ils avaient été conduits par l’habitude 
des hommes de compter sur les dix doigts delà main; le duodécimal, reconnu 
plus commode à cause des nombreux sous-multiples de 12, et le système 
sexagésimal qui ayant pour base 60, divisible par 10 et 12, réunissait les 
avantages des deux premiers. Quant à leur mode de peser et de me- 
surer, il dérivait tout entier, comme le nôtre, d’une seule et unique 
unité. 
Babylone fut considérablement augmentée, embellie et métamorphosée 
par Sémiramis, l’illustre reine d’Assyrie, qui ne négligea rien pour en faire 
une merveille : « C’était alors, dit Pausanias avec enthousiasme, la plus 
vaste cité que le soleil ait jamais vue dans sa course. » Jouissant d’une 
température exceptionnelle, son sol fertile, le seul sur la terre qui produisit 
le blé sans culture, était la patrie du palmier-dattier, le prince du règne 
végétal , qui donnait aux habitants du pain, du vin, du miel, du vinaigre 
et des fruits délicieux. On cite un poème persan faisant l’éloge des 360 em- 
plois de cet arbre. 
La capitale chaldéenne possédait un temple fameux, des palais, des rues 
bordées de hautes maisons, des ponts, deux forteresses sur l’Euphrate, reliées 
par un tunnel, 250 tours de défense, 100 portes d’airain et des jardins 
suspendus, uniques dans le genre. 
Malheureusement, elle devint l’un des foyers de la corruption orien- 
tale, si redoutable, que son nom sert encore à désigner un lieu de 
désordre. Prise par Cyrus en 538 av. J.-C., Babylone, 209 ans plus tard, 
tomba au pouvoir d’Alexandre. Ce prince y fit une entrée triomphale et y 
mourut en 323 av. J.-C., à l’àge de trente-deux ans et demi, d’une fièvre 
pernicieuse. Embaumé par les Chaldéens, il fut transporté à Memphis et mis 
dans un cercueil d’or. 
Après avoir atteint l’apogée de la magnificence, cette ville com- 
