NUESTROS PROBLEMAS ECOn6mICOS 
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poca demanda que al principio debia tener el producto 
y, como consecuencia, la falta de perfeccionamiento tec- 
nico en la explotacion (en 1879 se produjeron 59,344 
toneladas; en 1913, 2.772,254 toneladas de salitre, lo que 
es posible solo con la politica de libre explotacion adop- 
tada por Chile); debio influir, ademas, la limitacion en el 
niimero de yacimientos descubiertos de salitre, pues estos 
se encuentran en orden bastante disperso. A cuatro gru- 
pos de ferrocarriles ha dado lugar la distribucion actual 
de los campos de salitre en Chile. 
El primer grupo de ferrocarriles salitreros , el mas impor- 
tante, esta formado por las lineas de la region de Tara- 
paca, la mas septentrional del producto en cuestion. Los 
yacimientos de salitre se encuentran en la pampa, la re- 
gion desierta intermedia de la Cordillera de los Andes y 
la de la Costa. Los ferrocarriles de esta parte forman 
hoy dia un pequeno sistema que se armoniza con las reglas 
economicas caracteristicas de una empresa organizada. 
Este sistema aparece, en efecto, formado por una linea 
matriz de 249 kilometros, que desde el puerto de Pisagua 
corre por la pampa hasta Lagunas, y por cuatro ramales, 
que en su extension total de 329 kilometros arrancan 
hacia los puertos de Junm, Caleta Buena, Iquique yPa- 
tillos, que son los puntos de exportacion, siendo el prin- 
cipal de ellos Iquique, que ejerce una poclerosa concen- 
tracion de trafico. De esos ramales se encuentra abando- 
]iado actualmente el de Patillos (93 kilometros ). La pri- 
mera linea del grupo fue la de Iquique a Noria, cons- 
trukla de 1868-1875 (bajo la dominacion peruana; hoy 
pertenece a una compania inglesa, la Nitrate Railways 
C.°). Con el tiempo paso a ser ramal del grupo total de 
578 kilometros. 
La pampa, que se encuentra de 1,000 a 1,500 metros 
