JUICIO CRITICO DE LA ARAUCANA DE ERC1I.LA. 5 
tillo i de plaza en plaza, i regocijaiido los banquetes, las ferias i las rome- 
rias, cantaban ks batallas, amores i eiicantamientos, al soa del harpa i la 
vihuela. Destinarlas a la lecfura i no al canto, comenzaron a componerse en 
prosa; novedad qne no puede referirse a nna fecha mas adelantada que la de 
1300. Por lo menos es cierto que en el siglo XIV se hicieron commies en 
Francia los romances en prosa. En ellos porlo regular se sigueron tratando 
los mismos asimtos que antes; Alejandro de Macedonia, Arturo i la Tabla 
Redonda, Tristan i la bella Iseo, Lanzarote del Lago, Carlomagno i sus doce 
Pares, etc. Pero una vez introducidaesta nueva forma de epopeyas o historias 
ficticias, no se tardo en aplicarla a personajes nuevos, por lo comun ente- 
ramente imajinarios; i entonces fiie cuando aparecieron los Amadises, los 
Beaanises, los Palmerims, i la turbamultade caballeros andantes, cuyas por- 
tentosas aventuras fueron el pasatiempo de toda Europa en los siglos XV i 
YVI. A la lectura ia las coinposiciones de esta especie de romances se afl* 
cionaron sobre manera los espafioles, hasta que el heroe inmoltal de la 
Mancha la puso en ridieulo, i la dejo consignada para sienipre al olvido’ 
La forma prosaica de la epopeya no pudo menos de frecuentarse icundir 
tanto mas, cuanto fue propagandose en las naciones inodernas el cultivo de 
lasletras, i especialmente el de las artes elemsntales de leer i escribir. Mien- 
tras el arte de representar las palabras con signos visibles fue desconocido 
totalmente o estuvo al alcance de mui pocos, el metro era necesario para 
fijarlas en la memoria, i para trasmitir de unos tiempos i lugares a otros, los 
recuerdos i todas las revelaciones del pensamiento humano. Mas a medida 
que la cultnra intelectual se difundia, no solo se hizo de menos iniportan- 
cia esta ventaja de las formas poeticas, sino que refinado el gusto impuso 
leyes severas al ritmo, i pidio alospoetas composiciones pulidas i acabadas* 
La epopeya metrica vino a ser a un mismo tiempo menos necesaria i mas 
dificil,i ambas causas debieron estender mas i mas el uso de la prosa en la 
historias ficticias, que destinadas al entretenimiento jeneral se multiplicaron 
i variaron al infinito, sacando sus materiales, ya de la fabula, ya de la alego- 
rta, ya de las aventuras caballerescas, ya de un mundo pastoril no menos 
ideal que el de la caballeria andantesca, ya de las costumbaes reinantes; i 
en este ultimo jenero recorrieron todas las clases de la sociedad i todas las 
esceiias de la vida, desde la corte hasta la aldea, desde los salones del rieo 
hasta las guaridas de la miseria i hasta los mas impuros escondrijos de 
crimen. 
Estas descripciones de la vida social, que en castellano se llaman nove- 
las (auque el principio solo se dio este nombre a las de corta estension, 
como las Ejemplares de Cervantes,) constituyen la epopeya favorita de 
los tiempos modernos, i es lo que en el estado presente de las sociedades 
representan las rapsodias del siglo de Homero, i los romances 7-i/nado^ 
de la media edad. A cada epoca social, a cada modificacion de la cultural 
