DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 23 
nom d’acalèphe des animaux de plusieurs natures. Leur pro- 
priété urente, comparée à celle de l’ortie et qui leur a valu 
ce nom, est décrite au chap. xxxvndu livre IX, et semble 
plutôt appartenir aux physales et à certaines méduses 
qu’aux actinies proprement dites. Quand Aristote parle de 
la chair des acalèphes qui se dissout , il s’agit évidemment 
des orties de mer errantes ou des méduses , sans doute ses 
knidè. Ainsi, Aristote confond sous le nom d’.acalèphes des 
êtres obscurs qui vivent dans la mer , et les plus caracté- 
ristiques pour lui sont les actinies et les méduses , bien qu’il 
ait mieux connu les premières que les dernières; car quel- 
ques naturalistes pensent que ce n’est pas d’elles qu’il 
s’agit quand il décrit son pneumon. 
Si l’histoire des animaux d’Aristote, ce monument pré- 
cieux de la science des anciens , n’est pas plus explicite 
sur les êtres qui nous occupent , Pline ne sera pas plus 
catégorique , et se bornera assez volontiers au rôle de co- 
piste et de simple narrateur des faits qu’il a lus dans Aris- 
tote sur les acalèphes; bien qu’il semble, sur les côtes 
d’Italie, avoir vu des méduses et d’autres acalèphes qu’il 
désigne, mais assez imparfaitement. 
Ainsi, Pline ( lib. IX, cap. xl) dit : « Quant à ces êtres 
qui n’appartiennent précisément ni à la classe des animaux 
ni à celle des végétaux, mais qui forment comme une 
troisième classe participant de l’une et de l’autre , je suis 
persuadé qu’ils ne sont pas plus dépourvus de sentiment : 
je parle des orties et des éponges. Les orties se déplacent 
et voyagent pendant la nuit; c’est une espèce de feuillage 
carniforme et qui se nourrit de chair. Ainsi que les orties 
de terre, elles causent une vive démangeaison; quelquefois 
elles se contractent fortement, et, lorsque les petits pois- 
sons s’approchent , elles étendent tout à coup leur feuil- 
lage, les enveloppent et les dévorent. D’autres fois , parais- 
sant flétries , elles se laissent ballotter par les flots comme 
