PHYSALIES. 553 
l’accusèrent et le firent brûler vivant, que c’était avec une galère pulvé- 
risée qu’il avait empoisonné ce gérant. 
« Les nègres ne font jamais connaître la substance dont ils se sont 
servis pour commettre un empoisonnement; ils avoueront tout ce qu’on 
voudra leur faire avouer, excepté la vérité, qu’ils ont juré de ne jamais 
faire connaître sur l’article des empoisonnements. » 
Tels sont les faits les plus avérés de l’action vénéneuse des physales. 
Ces acalèphes se réunissent, pour former des essaims dont les habitudes 
sont encore inconnues : sur la surface unie de la mer, par les beaux 
jours de calme , entre les tropiques, soit dans l’Océan Atlantique , soit 
dans la mer Pacifique , on les voit, entraînés par les courants ou poussés 
par les vents alizés, traînant derrière eux leurs longs tentacules déten- 
dus. Mais c’est une erreur d’admettre qu’ils n’apparaissent que par 
les beaux temps ; fréquemment nous en observâmes que chaviraient 
les vagues heurtées , et qui résistaient à une très-grosse mer. Les 
marins croient que la crête mince qui surmonte le corps vésiculeux 
fait l’office, chez les physalies, de voiles latines, et que ces animaux 
s’en servent pour serrer le vent et, ainsi qu’ils le disent, navi- 
guer au plus près. C'est, comme on le voit, ajouter une explica- 
tion un peu forcée à la théorie des causes finales. 
Souvent , dans notre longue navigation , les physalies vinrent ré- 
créer nos regards errants sur la surface de la mer. Ces animaux 
nous offrirent toujours un problème que notre intelligence n’a pu 
résoudre ; ils cheminent parés des plus riches couleurs ; la partie 
vésiculeuse et la crête remplies d’air sont d’un blanc nacré argen- 
tin , auquel s’unissent les teintes les mieux fondues de bleu , de 
violet et de pourpre. Un carmin vif colore le bouillonnement du 
biseau de la crête , et le bleu d’outremer le plus suave teint les trois 
sortes de tentacules dont nous avons parlé. Certes, nous concevons 
qu’une imagination poétique ait pu comparer les formes sveltes d’une 
physale au vaisseau le plus fin voilier, et que, pour elle, sa vessie ait 
été une carène gracieuse présentant aux vents une voile de satin , et 
laissant traîner derrière elle des guirlandes trompeuses frappant de 
mort l’être qui se serait laissé entraîner à leur séduction. 
La manière dont se nourrissent les physales, est très-remarquable. 
Nous avons observé mainte et mainte fois les faits dont nous allons 
parler. Les longs tentacules qui laissent suinter une humeur véné- 
neuse deviennent , par leur relâchement et lorsque le zoophyte les 
abandonne vaguement derrière lui , des sortes de conducteurs ner- 
veux. Les poissons qui nagent avec imprévoyance viennent-ils à les 
heurter ? chaque tentacule, par un mouvement aussi rapide que l’éclair, 
aussi brusque qu’une décharge électrique , les frappe de stupeur par 
la matière vénéneuse qu’il recèle, et se rouie sur eux en s’y attachant 
de manière à comprimer leur enveloppe aussi instantanément et plus 
vivement cent fois que ne le fait un serpent qui entortille sa victime. 
