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INTRODUCTION. 
transition de la pensée nationale à celle de la nature. » Toute 
l’histoire naturelle apparut alors à Michelet comme une branche 
de la politique. 11 traite l’oiseau en historien, et les questions 
intéressantes qu’il aborde nous ont valu un charmant livre. La 
tâche de l’écrivain est admirablement remplie, mais il reste celle 
plus difficile peut-être du naturaliste. Il le reconnaît lorsqu’il 
dit, en parlant de la richesse des collections de notre Muséum et 
des impressions du visiteur qui les admire : « En face de cette 
énorme énigme, de cet immense hiéroglyphe, il se tiendrait heu- 
reux s’il pouvait lire un caractère, épeler une lettre. Au lieu de 
cela, ceux qui traversent cet océan d’objets inconnus, incompris, 
s’en vont fatigués et tristes. » En effet, comment se rendre 
compte des rapports qui existent entre tant d’animaux aux formes 
et aux couleurs variées à l’infini? C’est cette satisfaction que nous 
désirons donner à l’esprit en faisant l’histoire des oiseaux au 
point de vue du naturaliste; c’est cet hiéroglyphe qu’on lira fa- 
cilement, si l’on veut prendre la peine d’étudier pendant quel- 
ques instants seulement les caractères d’un alphabet aussi simple 
mais plus imagé que celui qu’apprennent les enfants. Les gé- 
néralités et les détails d’organisation par lesquels il faut com- 
mencer ne manquent pas d’intérêt, mais ils plaisent moins que 
les détails de mœurs; cependant il faut connaître les uns pour 
mieux comprendre les autres, et, si dès les premiers pas la 
route semble nécessiter quelques efforts, un peu de persévé- 
rance permettra d’arriver au point où l’on ne rencontrera plus 
que les compensations les plus attrayantes. 
