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nous cherchons à établir; mais, beaucoup moins nombreux que 
ceux des autres animaux, les débris fossiles des oiseaux ne se 
prêtent pas à une détermination facile. En effet, l’absence de 
dents, le peu d’épaisseur des os, les parties cornées du bec et des 
doigts, ainsi que les plumes qui se décomposent en peu de temps, 
laissent l’étude paléontologique des oiseaux dans une grande in- 
certitude. Cependant les os de ces animaux sont bien distincts 
et ne peuvent être confondus avec ceux des animaux des autres 
classes. 
Les oiseaux aquatiques ont été, disons-nous, créés les pre- 
miers, alors que la terre était encore couverte d'eau, et leurs os 
fossilisés devraient être assez répandus; il n’en est cependant pas 
ainsi : leur organisation leur a donné le moyen d’éviter les inon- 
dations qui ont détruit et submergé tant d’animaux privés de la 
faculté de fuir le danger en s’élevant dans les airs pour se por- 
ter sur les points qui pouvaient leur offrir quelque sécurité, 
quelque refuge au milieu des cataclysmes des premiers temps du 
monde. La nature même de cette organisation, comme le fait 
observer M. Pictet, peut avoir été une cause le plus souvent suffi- 
sante pour empêcher leur enfouissement, car leur pesanteur spé- 
cifique, moindre que celle de Peau, a dû les faire surnager, et ils 
ont pu devenir plus facilement la proie des poissons et des rep- 
tiles, moins exposés qu’eux aux effets des inondations. 
Les premières traces fossiles laissées par les oiseaux sont des em- 
. preintes de pas observées dans les terrains anciens, sur le grès rouge 
de la vallée du Connecticut. Ces empreintes, considérées comme re 
présentant le moule des pattes d’échassiers et quelques-unes seu- 
lement comme faites par des pattes de palmipèdes, feraient con- 
clure que la première apparition des oiseaux sur le globe remonte 
à l’époque triasique. Il se présente néanmoins une difficulté qui 
éveille* des doutes sur l’existence des oiseaux à une époque aussi 
reculée : c’est qu’ils ont dû vraisemblablement être plus nom- 
