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Avant toutes choses, il me faut constater que, pendant longtemps, 
les géologues et les physiciens étaient loin de s’entendre sur la consti- 
tution actuelle du globe qui se lie d’une façon si intime au problème 
de l’origine du vulcanisme et, par là, à l’action de la chaleur sur l’é- 
corce terrestre. 
Deux écoles bien distinctes se disputaient, à grand renfort de théories 
et d’arguments, la faveur du monde savant et, est- il besoin de le dire, 
arrivaient à des conclusions diamétralement opposées. 
Pour les premiers, les rigidistes, la terre serait une masse entière- 
ment solide, dont la rigidité, d’après Darwin, est égale à celle du 
meilleur acier ou même deux fois plus grande si on se base sur les dé- 
ductions toutes récentes de Rudzki. Les arguments qu’ils invoquent, 
pour arriver à ces conclusions, sont d’ordre astronomique et relatifs à 
la théorie des marées, ou prennent, comme point de départ, l’hypothèse 
de Laplace et le mode de solidification de l’intérieur à l’extérieur qui, 
d’après W. Thomson est la conséquence du refroidissement par rayon- 
nement de la masse primitive. 
Les seconds, les viscosistes, sans se laisser accabler par ces arguments, 
affirment catégoriquement que la croûte solide du globe n’a qu’une 
épaisseur limitée et que cette croûte enserre une masse de matières à 
l’état de fusion; ils basent leur théorie sur la genèse du monde de 
Kant et Laplace, ainsi que sur l’hypothèse chimique de Lemery. 
Il existe, depuis quelque temps, une troisième théorie due à 
MM. Ritter et Koppretzqui, intermédiaire entre les deux précé- 
dentes, semble beaucoup plus vraisemblable, car elle repose à la fois 
sur des données géologiques et géophysiques. 
L’hypothèse fondamentale de Laplace, l’existence du degré géo- 
thermique et l’étude théorique des conditions de refroidissement sui- 
vant les méthodes indiquées par Fourier, conduisent à énoncer la loi 
suivante sur laquelle s’appuient les partisans de la nouvelle théorie : 
« Lorsque, quittant la surface thermique, à température constante, 
on se dirige vers le centre du globe, on observe des températures sans 
cesse croissantes ; l’accroissement n’est d’ailleurs pas proportionnel au 
chemin parcouru, son taux diminue suivant une fraction complexe de 
ce rayon; dans la région centrale règne une température qu’il est dif- 
ficile d’évaluer, mais qui dépasse infiniment celles que nous pouvons 
réaliser. Par suite de cet accroissement continu de la température, les 
matériaux qui forment le globe prennent tous les états compris entre 
l’état solide et l’état gazeux ; au centre même, ou plutôt, dans un vo- 
lume sphérique dont le rayon peut être estimé à la moitié du rayon ter- 
restre actuel, existe une masse gazeuse, à très haute température et à 
