Pêche à la haleine chez les anciens Malgaches 27 
leur queue, une mer calme en grosse mer. Il y en a tant dans 
ces parages qu’on en voit toujours une douzaine lançant en 
même temps en l’air des jets qui feraient croire à quelque gros 
rocher sur lequel se briseraient les vagues. 
L’astronome Le Gentil venu dans les mers des Indes pour 
observer le passage de Vénus sur le Soleil en 1761 et 1769 nous 
donne le premier des observations précises et de nature vrai- 
ment scientifique (1). 
Les baleineaux auxquels s’attaquent les Malgaches n’ont 
généralement que deux à trois mois, ce qui correspond à quinze 
ou vingt pieds de longueur. Avant de partir en expédition, le 
pêcheur reste enfermé pendant plusieurs jours dans sa case 
sans parler à personne, jeûnant et « s’abstenant même de sa 
femme ». Il part ensuite, accompagné d’un certain nombre 
d’autres hommes. Au mât de la pirogue est attaché un petit 
sac contenant différentes plantes ayant valeur de talismans. 
Pendant l’absence du mari, la femme reste chez elle, silen- 
cieuse et jeûnant ; la porte de sa case doit toujours demeurer 
fermée. 
La pêche est accompagnée de chants et d’invocations à 
l’adresse du cétacé : « O baleine, ô baleine, donne-moi ton 
enfant, donne-moi ton enfant, je te ferai présent d’argent, 
d’huile, etc. » 
Si un baleineau, attaqué et harponné, parvient à s’échapper, 
les indigènes, considérant ces cétacés comme des êtres raison- 
nant à l’égal d’eux-mêmes, déclarent que la mère n’est pas 
contente, puisqu’elle n’a pas voulu leur donner un de ses 
enfants... 
Mais voici un baleineau capturé. La réussite est annoncée au 
village par un pavillon hissé sur la pirogue. La joie sur la plage 
est générale, elle s’accompagne de danses et de chants. 
La capture une fois ramenée et échouée sur le sable, et le 
chef de pêche n’ayant pas encore mis pied à terre, la pirogue 
s’éloigne d’une vingtaine de brasses, puis revient et celui qui a 
harponné la baleine lance alors de loin son instrument sur 
l’animal mort ; il est ensuite enlevé de l’embarcation par les 
assistants et emporté sur leurs épaules jusqu’à sa case où il 
s’enferme avec sa femme qui l’a attendu sans sortir. 
(1) Voyage dans les mers de Tlnde, fait par ordre du Roi, à l’occasion 
du passage de Vénus sur le disque du Soleil, le 6 juin 1761 et le 3 du 
même mois 1769. Paris, 1781, t. II, p. 561. 
