sistemas de cultivo y asentamien- 
tos humanos, lo que causaría da- 
ños irreparables al flujo de especies 
de flora y fauna, así como de pro- 
cesos ecológicos. Se ha observado 
que, en áreas silvestres aisladas por 
sistemas de cultivo y asentamien- 
tos humanos, se alteran algunos 
procesos ecológicos como las inte- 
racciones planta-animal. 
Un tercer reto, estrechamen- 
te vinculado con los dos anterio- 
res, es la necesidad de identificar 
áreas prioritarias de conservación 
por su contenido biológico. Exis- 
ten varios enfoques para deter- 
minar dichas áreas considerando 
el contenido de biodiversidad de 
una región, un país, un conjunto 
de países o, incluso, de continen- 
tes enteros. Tradicionalmente, se 
reconocían como áreas prioritarias 
las que presentan la mayor rique- 
za de especies, es decir, el mayor 
número de ellas en una región de- 
terminada. Sin embargo, este en- 
foque puede implicar que algunas 
especies con características par- 
ticulares, como tener un área de 
distribución restringida, no se in- 
cluyan en el conjunto considera- 
do en la región con mayor riqueza 
de especies, con lo que se corre el 
riesgo de excluirlas en la selección 
de áreas. Por otro lado, el uso de 
la riqueza como criterio puede im- 
pulsar la selección de áreas muy 
extensas, lo que comprometería 
la viabilidad de los programas de 
conservación debido al alto costo 
que representa proteger áreas de 
grandes extensiones. 
Una alternativa es la selección 
de áreas prioritarias de conser- 
vación con base en el criterio de 
rareza de especies y complemen- 
tariedad. Con estos criterios, en 
primera instancia, se incluyen las 
especies raras, equivalentes a las 
de distribución más restringida (las 
que también son llamadas "mi- 
croendémicas"): a continuación, 
se elige la siguiente especie menos 
rara y, así, sucesivamente. De esta 
manera, los primeros sitios selec- 
cionados serían aquéllos donde se 
ubican las especies de distribución 
restringida, repitiendo el procedi- 
miento hasta cubrir todas las es- 
pecies que se pretendan conservar. 
Una vez escogida una especie, se 
excluye del siguiente proceso de 
selección. Esta restricción permi- 
te incrementar la complementa- 
riedad de los sitios elegidos como 
prioritarios para conservación, es 
decir, tienen preferencia las espe- 
cies no escogidas, siguiendo una 
secuencia desde las especies con 
distribución más restringida hasta 
las de distribución más amplia. 
Básicamente, el reto de la se- 
lección de áreas prioritarias de 
conservación es un problema de 
optimización. Por un lado, se pre- 
tende incluir el máximo núme- 
ro de especies representadas en 
las áreas, pero al mismo tiempo, 
considerar el área mínima necesa- 
ria para conservar esa diversidad 
biológica. Así, las áreas prioritarias 
serían las más viables en términos 
económicos, de recursos humanos 
y de infraestructura, para estable- 
cer programas de conservación. 
Los modelos 
de nicho ecológico 
Uno de los mayores retos que en- 
frentan los biólogos que estudian 
grupos faunísticos y florísticos es 
determinar la distribución geográ- 
fica de una especie o de un gru- 
po de especies. Esta información, 
fundamental para establecer prio- 
ridades de conservación, se en- 
cuentra en las colecciones cientí- 
ficas y los inventarios biológicos 
-el acervo de información prima- 
ria más relevante en este sentido- 
pues albergan los especímenes re- 
colectados y su información aso- 
ciada, como la localidad y la fecha 
de colecta. Con base en la infor- 
mación de las colecciones cientí- 
ficas, se han empleado diversos 
métodos para modelar la distribu- 
ción geográfica de especies, des- 
de la simple delimitación del con- 
torno del área de distribución, a 
partir de los puntos de colecta re- 
gistrados en las colecciones, hasta 
el uso de complejos métodos es- 
tadísticos. La principal utilidad del 
método de modelado debe ser su 
poder para predecir la distribución 
potencial de una especie, es decir, 
su capacidad para incluir áreas en 
las que existe una alta probabili- 
dad de encontrar individuos de la 
especie en cuestión. 
El modelo de distribución ideal 
aprovecharía la extensa información 
contenida en las colecciones científi- 
cas y resolvería las desventajas que 
presentan otros métodos estadísti- 
cos. En esta dirección, una línea de 
investigación promisoria son los mo- 
delos de algoritmos genéticos de 
cómputo, que representan una for- 
ma de inteligencia artificial o de 
aprendizaje. Recientemente, se ha 
multiplicado el uso de estos algorit- 
mos en el modelado de la distribu- 
ción de especies, lo que brinda la 
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