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Üafts mon efprit ; par cé moyen , j’ai l’idée abflraite 
snétaphyfique de la blancheur , j’en ai une idée que 
nomme univcrfelle o\\ générales parce qu’elle me 
repréfente la blancheur par-tout ou exifte 1 objet 
qui m’en peut procurer la lenfation» L operation de 
l’efprit par laquelle je me forme ainfi des idées généra- 
les, univerfelles , réparées de celles de tout individu j 
eft ce que nous nommons abjlraâion rnétaphyjïque. 
Vabjiracîion métaphyfique efl doncradle de l’efprit 
qui, réparant de l’idée d’un individu ce qu’il a de 
commun avec d’autres, en forme une idée commune 
à tous , qui ne repréfente plus aucun individu , mais 
uniquement les traits par lefqiiels ces divers êtres fe 
reffemblent. Tant que je me fuis borné à décompofer 
î’idée de moi , & à féparer par Vahjiruciion phyfique 
chacune des idées que mes fehs & le fentiment intime 
de ce qui fe paffe en moi , poiivoient me découvrir, 
je me fuis formé une idée diftinéle , mais indivi- 
duelle, qui ne repréfente que moi : je me fuis donné 
ou au moins j’ai pu me donner un nom , celui 
à' homme : de même j’ai pu donner un nom particu- 
lier à chacune des idées partielles que j’ai dhlinguées 
& abllraites de mon idée totale , corps organifé , 
ame raifonnable, fenfibilité phyfique , fentiment mo- 
ral , adion corporelle , mouvement fpontané , pen- 
fée , volonté , plaifir , peine , crainte , defir , &c. je 
n’ai eu befoin que de m’étudier moi feul, pour par- 
venir à me former par VahJlraBion phyfic|ue toutes 
ces idées ; j’ai vu d’autres individus, mais ne les com- 
parant point avec moi , je ne les ai confidérés que 
comme d’autres individus qui n’étoient point moi : 
dans l’idée de chacun d’eux étoient renfermées les. 
idées de tout ce qui les fait être tels individus &: 
non d’autres : je leur ai donné auffi à chacun des 
noms , Pierre , Alexandre , Frédéric , Louis , & ces 
noms fe terminent à ces individus , & n’en défignent 
point d’autres. Mais enfin à force de voir ces indi- 
vidus & un nombre infini d’autres , & venant à les 
comparer , en décompofant l’idée totale de chacun 
d’eux , & en m’en formant par Vabjlraclion phyfique 
des idées diflinftes , j’ai apperçu que ces individus 
fe rêffembloient par nombre d’endroits ; j’ai reconnu 
dans eux les mêmes objets d’idées partielles que 
j’avois découverts en moi : malgré quelques diffé- 
rences détaillé , de couleur , d’habillement , d’atti- 
tude, de lieu , de tems, &c. qui m’empêchent de les 
confondre , je retrouve chez tous un corps organifé , 
une ame raifonnable , une fenfibilité phyfique , un 
fentiment moral : je raffemble tous ces traits com- 
muns , j’en forme une idée qui ne renferme que ces 
traits-là , & à laquelle je trouve que tous ces êtres 
particuliers participent également. Je leur donne à 
tous , comme à moi , le nom commun àé homme ; ce 
nom ne défigne plus un tel être particulier , mais 
tous ceux q^Lii participent à l’idée générale que je me 
fuis formée; cette idée môme à laquelle je compare 
déformais tous les individus que je vois , fe préfente 
à mon efprit comme quelque chofe de déterminé , 
de réel , d’exiflant à part, comme une mefure com- 
mune pour juger de tous les êtres avec lefqiiels je 
me compare : cette idée reçoit de moi un nom qui 
femble augmenter encore la réalité imaginaire de 
l’exiflence de fon objet , je la défigne par le mot 
humanité^ par lequel je veux marquer l’idée com- 
pofée de tous les traits par lefqiiels tous les hommes 
fe reffemblent, & jamais ceux qui les diftingueiit 
les uns des autres. Voye^^ ci-après abstrait & abs- 
traite. 
Ce qui n’étoit donc d’abord qu’une idée indivi- 
duelle , devient par V ah^raclion métaphyfique telle 
que nous l’avons définie , une idée plus ou moins 
générale , félon qu’elle convient à un plus ou moins 
grand nombre d’individus, Ainfi Vabjiraclion méta- 
phyhque & fade par lequel l’efprit généralife fes 
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idées, ne font qu’un feuî &: mêrhe aéle , qui, fous 
Tune & l’autre dénominations, confifle à former, paf 
la réunion des traits fenlblables que l’on découvre 
en divers fujeîs, des idées qui leur conviennent éga- 
lement à tous ; & par le nom qu’on donne à ces 
idées , nous procurer un mot commun qui les défigne 
tous , fans aucun égard aux traits par lefqiiels ils 
font diflingués les uns des autres. 
Employant le terme édhomme pour défignet iiri 
certain objet déterminé , tous les objets femblables 
pourront être repréfentés par ce même terme. Si 
i’ame porte énfuite foii attention fur tout ce qui eff 
renfermé dans l’idée pariieuliere de l’homme qu’elle 
a fous les yeitx ^ & que par V abjiraciion phyfique 
elle s’en forme autant d'idées féparées , à chacune 
defquelles elle donne un nom, elle trouvera dans 
ces idées partielles les élémens d’une idée abflraite 
métaphyfique , au moyen defquels elle s’élèvera 
par degré aux notions les plus univerfelles. 
Détachant donc de l’idée particulière d’un certain 
homme ce qu’elle a de propre ou d’accidentel, né 
confervant que ce qu’elle a d’effentiel , ou plutôt 
de commun à tous les hommes que je connois , moil 
ame fe formera l’idée de l’homme en général. Si jé 
ne fixe mon attention que fur la nutrition , le mou- 
vement, le fentiment, j’acquerrai l’idée plus géné- 
rale d’animal. Si je me borne à ne confidérer dans 
l’homme & dans les animaux, que cet arrangement 
des parties phyfiques, qui rend les corps propres à 
croître par une nourriture quelconque , qui s’incor- 
pore en eux , j’acquerrai l’idée plus générale encore 
de corps organifé , qui conviendra aux hommes , 
aux animaux brutes & aux plantes. Laiffant là l’idée 
d’organifation, pour ne confidérer que l’étendue & 
îa folidité , mon ame fe formera l’idée plus imiver- 
felle de corps en général. Faifant encore abflrachon 
de l’étendue folide , pour ne m’arrêter qu’à l’exi- 
ftence feule , l’ame acquerra l’idée la plus générale 
de toutes , celle de l’être. Par ces exemples de 
Vabftraclion métaphyfique , on peut aifément corn-i 
prendre comment l’ame humaine s’efl formée cette 
immenfe quantité d’idées abflraites qui font prefque 
toujours l’objet de fes méditations & de fon étude 
& dont les termes qui les défignent compofent preD 
que toute la richefTe des langues. 
C’efl au moyen de cette opération que , fans fiir- 
charger les langues de tous les mots néceffaires pour 
égaler le nombre des individus, nous pouvons tous 
les défigner, & que, fans avoir une idée de chacun 
d’eux , nous nous les repréfentons tous; c’eftpar elle 
que faififfant les traits par lefquels les êtres fe relfem- 
blent , nous les avons rangés fous des claffes dont 
les limites font marquées ; de là les genres & les 
efpeces diverfe.s, qui nous facilitent li fort l’étude & 
la connoiffance de ce nombre immenfe de chofes que 
la nature préfente à nos regards ; par-là nous éta- 
bliffons entre nos idées des rapports qui nous repré- 
fent'ent les rapports des êtres entr’eux , & leur en- 
chaînement ; nous tranfportons dans nos idées l’ordre 
qui régné dans la nature ; nous ne courons plus le 
rifque de nous perdre dans la foule innombrable des 
êtres ; ils fe préfentent à nous chacun dans fon rang 
& dans l’ordre convenable , pour que nous les diffin- 
giiions. Sans les claffifîcations , que feroit toute 
rhiftoire naturelle ? Et comment , fans V abjiraciion. 
métaphyfique , aurions-nous pu ranger nos idées 
par clafles ? Comment ailrions-noiis diftingué fans 
elle ces traits communs alix êtres de même genre 
ou de même elpece ? Au lieu que par le fecours de 
V abjiraciion , nous pouvons nous repréfenter diffinc- 
tement tout le fpeâacle de la nature , chaque genre ^ 
chaque claffe , chaque efpece fupérieure & infé- 
rieure , chaque divihon & fous iivilion ; chaque idée 
diftinfle ayant un nom connu , que la mémoire 
