A C A 
certain nombre de perfonnes , qui fe rendent des 
Services réciproques dans cette acquifition. Depuis 
un fiecie , à dater de l’origine de la fociété royale 
de Londres , l’une de celles , félon moi , qui ont le 
plutôt fiiivi & le mieux faili le véritable objet de 
ces établiffemens , on a fait , à la lettre , plus qu’on 
n’avoit fait en quarante fiecles à-peu-près que com- 
prend l’hifloire philofophique. De grands princes 
ont beaucoup contribué à ces rapides progrès & à 
ces glorieux fuccès , par leur protedion & par toutes 
fortes d’encouragemens. 
Je ferois fcrupule de répandre des ombres fur ce 
riant tableau , & de montrer , comme il ne me feroit 
que trop aifé de le faire , qu’il s’en faut bien que les 
les académies aient , ni au - dedans l’agrément , ni 
aiudehors l’utilité qu’on poiirroit s’en promettre. 
Au fond les caufes que j’en alléguerois, font moins 
dans les académies mêmes, que dans les hommes, 
dans le cœur humain. La concorde & l’union font 
rares : elles fuppofent une franchife , une cordialité, 
des fenîimens qui n’exiHerent jamais dans la plupart 
des individus , & que l’envie & la jaloufie , l’orgueil 
& l’intérêt, étouiFent plus ou moins dans les autres. 
Il faiidroit d’ailleurs pour que des académiciens fe 
prêtaffent mutuellement tous les fecours qu’ils peu- 
vent & doivent fe fournir , qu’au lieu de ces ledures, 
rarement inîérefîantes , ou qui ne le font jamais 
que pour le plus petit nombre des affiftans , & cela 
en fuppofant qu’ils y prêtent une attention dont à 
peine lauve-t-on quelquefois les apparences ; il fau- 
droit que chaque difeours n’offrît rien qui ne pût 
être faifi , au moins dans fes réfultats par ceux qui 
l’entendent , & qu’enfuite on fît fur ce qui a été lu 
des remarques judicieiifes & décentes. Mais, à par- 
ler franchement , il n’y a prefque point de favans 
qui fâchent exercer la critique , & il y en a moins 
encore qui fâchent la foutenir. Je me rappelle à ce 
fujet une anecdote que je tiens de M. de Mauper- 
tuis. L’abbé Gedouyn, connu par fes belles tradu- 
dions , demanda à l’acf^JévziaFrançoife la permifîion 
de lui lire , dans fes afl’emblées ordinaires , celle de 
Qiiintilien à laquelle il travailloit , &: pria qu’on lui 
fît part des remarques quife préfenteroient. Il com- 
mença en effet ; mais il ne put aller au-delà de la 
fécondé ledure , en partie excédé par les obferva- 
îions vétilleufes de fes confrères, en partie trop vif 
& trop fenfible pour favoir fe rendre de bonne grâce 
toutes les fols que le cas l’exigeoit. Je ne vols point 
de remede à cet inconvénient , parce qu’il n’y a 
point de fecret pour refondre l’homme. 
Mais j’abrege ; & laiffant l’homme tel qu’il eft , 
je me livre à une idée de fpéculation , qui eft per- 
mife dans toutes les efpeces du genre auquel mon 
fujet appartient. Je fuppofe les académies auffi par- 
faites qu’elles pourroient être , compofées de mem- 
bres éclairés , judicieux , impartiaux , unis enfemble 
par les liens de l’eflme & de l’amitié , & je demande 
quel eft le plus grand avantage qui puiffe réfulter 
de leurs efforts réunis. C’eft toujours ma queftion 
originaire. Je diftingue ; & , comme dans l’énoncé de 
cette queftion , j’ai ajouté le mot factuel à celui 
dd avantage , je remonte d’abord au premier bien 
que les académies étoient appellées à faire dans leur 
inftitution même, au fiecle oîi elles ont été fondées; 
& ce fiecle, comme nous l’avons infinité , ne re- 
monte pas au-delà du précédent. 
L’ennemi qu’elles avoient en tête , & dont la dé- 
faite faifoit la matière de leurs triomphes , c’étoit 
l’ignorance. Mais quelle ignorance ? Je faifis de nou- 
veau ici deux points de vue. D’abord celui de l’igno- 
rance privative, de cet état dans lequel on ne fait 
rien , parce qu’on ne veut rien favoir, & qu’on mé- 
prife les fciences. Qu’on fe rappelle quels ont été 
les préjugés à cet égard; nous les avons vus, je parle 
A C A 95 
de ceux d’entré nous dont la carrière eft à fon dé- 
clin , nous les avons vus encore affez fortement 
enracinés ; & je ne fais fi on peut les regarder comme 
pleinement détruits. Le favoir étant regardé comme 
fynonyme de la pédanterie , tous ceux qui afpiroient 
à quelque genre de diftiriêfion, auroient cru s’avilir , 
contraâer une efpece de rouille , de craffe , en de- 
venant érudits, en fe mettant au fait des notions de 
la Grammaire , de la Logique , de tout ce qu’on en- 
feigne dans les colleges , dans les univerfités. Les 
nobles ne connoiffoient point de dérogeance plus 
marquée que celle de favoir quelque chofe. Les mi- 
litaires enchériftbient fur eux : à leur avis on ne 
pouvoiî bien manier l’épée qu’en foulant aux pieds 
la plume. Le connétable Anne de Monîmorenci , qui 
a fait une fi grande figure fous pliifieurs régnés , 
l’im des plus illuftres perfonnages de cette maifon 
qui fe glorifie du titre dé premier baron chrétien , 
étoit un cacique , ou pis encore un vrai chef de 
fauvages, dur, barbare, ignorant jufqu’à avoir de 
la peine à figner fon nom. Le fexe n’aiiroit fourni 
alors à Moliere , ni précieufes ridicules , ni femmes 
favantes : il avoit des grâces , il avoit du génie , cela 
ne lui a jamais manqué : mais il n’avoit point de 
connoiffances proprement dites. J’en aîtefte les cours 
de Catherine de Médicis , de Henri IV , de Louis 
XIII, & même de Louis XIV. Dans celle-ci , mef- 
dames de Sévigné & de Maintenon ne peuvent être 
regardées que comme des femmes prodigieufement' 
fpirituelles ; & Madame Deshoulieres , la comtefle 
de la Suze & quelques autres qui ont excellé en 
divers genres de poéfies délicates & galantes , ne 
changent rien à ma thefe. Quelqu’une s’émancipolt- 
elle au de-là de ces bornes? Boileau, quoiqu’in- 
jufte dans les traits de fatyre qu’il a décochés à ce 
fujet , ne laiftbit pas de fe monter au ton du fiecle , 
en voulant imprimer du ridicule à la dame que Ro- 
berval fréquentoit. il refte peut-être à décider , s’il 
n’aliroit pas mieux valu , & ne vaudroit pas mieux 
encore, par rapport au fexe, qu’il fût demeuré en 
deçà par rapport au favoir, que d’aller au-delà de 
certaines bornes qu’on peut regàrder comme cir- 
conferites par l’efprit , le goût, la finefte du fenti’ 
ment , l’élégance du ftyle , le langage des paftions , 
l’exprefîion du cœur. Pour l’ordinaire la délicatefle 
de fes organes n’en permet pas davantage ; les agré- 
mens de la fociété , les befoins de la vie , le bien 
des familles en exigent encore moins. 
Ne difîjmulons rien. Louis XIV. l’objet de tant 
d’admirations, la matière de tant d’éloges , l’Apollon 
& l’Augufte de fon fiecle , avoit un grand fens , mais 
il ne favoit rien de rien. Philippe , Duc d’Orléans , 
fon frere , parîoit perpétuellement fans rien dire. Il 
n’a jamais eu d’autres livres que fes heures , que 
le Tay , fon maître de chapelle, & en même tems fon 
bibliothécaire, qu’il portoit dans fa poche. Colbert , 
ce grand miniftre , n’étoit pas plus Mecene, que 
fon maître étoit Augufte ; il étoit guidé dans' fes 
diftributlons par des fots , ou par fa vanité qui fe 
fentoit flattée de fe faire louer à trois cens lieues 
de lui. Les Tallemant, les Chapelain , les CafTagne , 
les Boyer & les Le Clerc étoient fes illuftres Son 
abbé Gallois n’eftimoit que le grec. Son bibliothé- 
caire Baluze n’excelloit qu’à lire de vieux parche- 
mins. Tous ces gens-là ne cherchoient qu’à faire 
valoir leurs amis. Pendant ce tems-là , Patru , le 
diûateur de l’éloquence françoife , le Fevre de Sau- 
mur , le plus habile critique & littérateur de fon 
tems, Bouillaiid & Auzout , aufti verfés dans les 
Mathématiques &la Phyfique qu’on poUvoit l’être 
alors, & bien d’autres favans du premier ordre, mou- 
roient de faim. N’avois-je pas raifon de dire que 
les mêmes objets offrent des points de vue bien 
différens & fouvent oppofés? J’avoue cependant que 
7 
