rignoraïice diminiioit alors à vue d’œil ; & qti’en 
paffant par des nuances & des dégradations inlenli- 
Mes , elle tendoit au favoir. 
Recherchons à préfent d’oh venoit cet éloigne- 
ment pour la fcience , cet attachement à l’ignorance 
privative. Changez de pofitiôn , & vous trouverez 
ïa raifon du fait dans ce que je crois pouvoir nom- 
mer l’ignorance pofiîive , dans le faux favoir. Les 
fubtilités les obfcurités , les puérilités de toutes les 
doélrines , -fans en excepter la plus fainte de toutes , 
«voient tellement dégoûté le relie des humains de 
l’étude , qu’on ne p?ut bonnement leur en faire im 
reproche. Ouvrez les livres du maître des fenten- 
ces , & de tous les doéleurs de la même trempe ; Se 
voyez fl de pareils ouvrages ne tomboient pas né- 
ceffairement des mains de ceux qui y jettoient les 
yeux , Se ne leur infpiroient pas même une forte de 
frayeur. Suivant le poète fatyrique , l’homme ell 
bien au-delTous de l’âne ; mais le dofleur étoit alors 
fort au-deffous de l’homme. Cela me rappelle la 
plaifanterie du libraire de Hollande , qui faifant la 
table d’un Boileau , y mit : Docteur. Ane. 
Dans le grand nombre il y avoit fans contredit 
quelques docteurs ellimables ; mais je ne puis mieux 
faire fentir la différence que le tems mettoit entr’eUx , 
qu’en comparant deux hommes qui fe touchent , Sc 
dont l’un a fuccédé immédiatement à l’autre : ce font 
les deux premiersfecrétaires de \ académie des fciences 
de Paris , MM, du Hamel Sc de Fontenelle. M. du 
Hamel étoit certainement ce qu’on pouvoit être de 
mieux de fon tems : encore faut-il remarquer qu’il 
avoit. vu l’aurore du jour cartéfien, & qu’il avoit 
fçLi en profiter. Mais quelle différence de lui à M. 
de Fontenelle , inondé , pour ainfi dire , de tout 
l’éclat d’un fiecle de lumière , Sc y rayonnant lui- 
même avec la plus grande force , quoiqu’avec la 
petite tache d’être mort cartéfien ; peut-être parce 
que , fans le favoir , Sc quoique l’avocat , le héraut 
des modernes , il étoit encore un peu ancien ! 
Dans cette fermentation d’efprits , de quoi s’agif- 
foit-il? D’infpirer aux uns le goût du vrai favoir, 
& de porter les autres, chofe bien plus difficile, 
à l’abjuration du faux favoir. Après le flambeau al- 
lumé & préfenté par Defeartes , rien n’étoit plus 
propre à produire ces heureux effets , & ne les a 
mieux produits en effet que l’établiffement des aca- 
démies. Quand on a vu des gens d’élite , parmi lef- 
quels il n’a pas tardé à s’en trouver de très-diflin- 
gués par leur naiffance & par leurs dignités , fe 
dévouer à l’étude , & fans prendre ni robe , ni bon- 
net , fans aller s’enrouer fur les bancs d’aucune 
école, s’abforber dans les fciences, dans celles en 
particulier, qui , vers la fin du fiecle pafîé , acqui- 
rent , par un jet imprévu, fi je puis m’exprimer 
ainfi , tant de hauteur ; quand on les a vus en faire 
leurs délices , y chercher leur gloire , on a d’abord 
eu peine à en croire fes yeux ; mais de l’étonne- 
ment on a bientôt pafîé à l’admiration , de l’admi- 
ration à rimitation ; & je fer ois tenté de craindre 
qu’on ne fe foit jetté, ou qu’on ne vienne à fe jetter 
dans l’extrémité, oppofée. Les places d’académicien 
font devenues des brevets d’honneur, qui figurent 
avec ceux des maréchaux & des miniflres ; elles 
font même recherchées par des princes , par des 
héros , que la renommée .exalte , que la gloire 
couronne. 
Quelle révolution ! Et ne fommes-nous pas ex- 
eufabies de l’envifager avec complaifance 1 L’igno- 
rance n’a plus d’autre partage que le mépris & la 
honte ; ie faux favoir d’autre afyle que le refie. de 
quelques écoles péripatéticiennes. Par-tout ailleurs, 
jufqu’aux glaces du pôle, \z% académies font des 
capitales des fciences dont on ne croit pas que les 
capitales des empires doivent ou mêmepuiffent être 
dépourvues. Il me femble déjà les voir traverfer ce 
détroit tant cherché, & à la découverte duquel il 
femble qu’on touche , celui qui fépare l’Europe de 
l’Amérique , & procurer à notre globe un avantage 
dont le foleil lui-même , quoique pere du jour , ne 
faiiroitle faire jouir, c’efl d’avoir fes deux hémi- 
fpheres éclairés à la fois. 
Que refle-t-il donc à faire aux académies? Quelle 
efl leur tâche aéluelle , leur but principal , & leur 
effet le plus avantageux dans les circonftances oii 
nous nous trouvons ? Cefl ce qu’il s’agit à préfent 
de déterminer. Il a fallu préalablement montrer d’où 
nous femmes partis , en fait de fcience , & voir 
jufqu’où nous femmes arrivés. Nous femmes partis 
de l’ignorance qui efl naturelle à l’homme ; fes té- 
nèbres ont été infenfiblement diffipés parles travaux 
d’une longue fuite de fiecles ; on a obfervé les phé- 
nomènes 5 on a cherché leurs caufes , & l’on eft 
parvenu à en connoître un certain nombre ; mais 
tandis que ce paffage de l’ignorance à la fcience , 
s’opéroit avec la plus grande lenteur, & par des 
efforts, qui le plus fouvent n’étoient que des tâton- 
nemens , il furvint-une efpece de maladie épidé- 
mique de l’efprit humain , qui arrêta tout court 
l’aèllvité de fes recherches , & qui retint pendant 
une autre fuite de fiecles, les hommes au point où 
ils étoient arrivés , dans la fauffe & folle perfuafion 
qu’ils ne pouvoient aller plus loin , & qu’il n’y avoit 
aucune queflion qui ne fût aduellement décidée. 
On comprend que je parle du régné de la fcholaf- 
tique. Les dodeurs angéliques , fubtils , illuminés , 
n’ignoroient rien ; ils avoient la fcience infufe & 
univerfelle ; ils la commiiniquoient à leurs difciples ,, 
qui la tranfmettoient à d’autres , toujours la même ; 
à-peu-près comme ce talent enfoui qu’on retire de 
la terre tel qu’il lui a été confié. Avec des deux de 
criflal , on n’avoit pas befoin du fyftême de Coper- 
nic & de l’aflronomie de Newton. Avec des qualités 
occultes , on étoit difpenfé de connoître les loix de 
la nature , le méchanifme de l’organifation. Avec 
des diftindions , on fe débarraflbit de toutes les 
difficultés : il n’y avoit point de nœud gordien dont 
leur redoutable tranchant ne vînt à bout. 
Une pareille fitiiation auroit pu durer toujours , 
& il efl furprenant qu’elle ait pris fin ; puifque 
l’orgueil & la pareffe , les deux paffions les plus 
cheres à l’homme , y trouvoient également leur 
compte. Cependant un rayon d’évidence perça; les 
yeux fe diffillerent , quoiqu’après une longue & 
opiniâtre réfiflance : on eut honte du faux favoir , 
on comprit qu’il étoit pire que l’ignorance ; &: ce 
font certainement les académies qui , depuis leur 
établiffement , ont le plus contribué , foit à défri- 
cher les terres incultes , foit à arracher les ronces 
&les épines de deffiis celles qui en étoient couvertes. 
On n’admet plus aucun fait fans des preuves de fait; 
on n’affirme plus aucune propofition fans des preuves 
de raifonnement. Quand les unes ou les autres de ces 
preuves manquent , on fufpend fon jugement, ou , 
fl l’on hafarde des décifions, elles font vigoureufe- 
ment relancées ; perfonne n’étant plus d’humeur de 
voir par les yeux d’autrui, & de fe rendre à la fimple 
autorité de qui que ce foit. 
Que refle-t-il donc à faire ? Les académies ont,’ 
félon moi , une nouvelle tâche à remplir , une 
nouvelle révolution à opérer ; tâche peut-être plus 
difficile que les précédentes, révolution à laquelle je 
prévois les obflades les plus puifîàns, fi tant efl 
qu’ils ne foient pas infurmontables. L’ennemi que la 
fcience a aujourd’hui en tête , & qui partage avec 
elle l’empire des lettres , ou plutôt qui fa prefque 
ufurpé &: envahi tout entier, c’efl le demi-favoir. 
Qu’efl-ce que ce demi-favoir ? Que peuvent & que 
doivent 
