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Les Troyens s’établiront-ils , ou ne s’établîront- 
îîs pas en Italie? Voilà le problème de V Enéide. On 
voit que , du côté d’Enée , le mauvais fuccès fe 
réduit à abandonner un pays qui n’ed: pas le lien. 
La deftinée des Troyens ne feroit pas remplie , 
Rome ne feroit pas fondée; mais ce malheur n’a 
jamais pu intéreffer vivement que les Romains. La 
lituation du côté deTurnus, eR d’un intérêt plus 
univerfel plus fort ; il s’agit pour lui de vaincre , 
ou de périr, ou de fubir la honte de fe voir enlever 
fa femme , & les états de fon beau-pere ; auffi les 
vœux font-ils en faveur de Turniis. 
Dans VOdiJlie , il ne s’agit pas feulement qu’UlylTe 
retourne à Itaque, ou qu’il périffe dans fes voyages , 
ou qu’il foit retenu dans l’iRe de Circé , ou dans 
celle de Calypfo ; cet intérêt, perfonnel à un héros 
froidement fage , nous toucheroit foiblement. Mais 
fon fils , jeune encore, eft fous le glaive ; fa femme 
eR expofée aux violences des prétendans ; fon pere 
eR au bord du tombeau , incapable de s’oppofer à 
leur criminelle infolence ; fon île eR dévaRée , fon 
palais faccagé , fon peuple & fa famille en proie à 
des tyrans. Si ülyfle revient , il peut tout fauver ; 
tout eR perdu , s’il ne revient pas : voilà tous les 
grands intérêts du cœur humain réunis en un feul ; 
& c’eR le plus parfait modèle de Vaciion dans 
l’épopée. 
Dans riphigénie en Tauride , OreRe pourfuivi par 
les furies, en fera-t-il délivré ou non? Sera t-il re- 
connu par fa fœur , avant d’être immolé ? ou l’im- 
molera-t-elle avant de le connoîtrç ? Enlevera-t-il 
la Ratue de Diane , ou fera-t-il égorgé au pied de 
fes autels? L’événement peut être heureux ou mal- 
heureux ; & plus l’alternative en eR preffante, plus 
elle eR fufceptible des grands mouvemens de la 
crainte & de la pitié. 
Dans l’OEdipe , la peRe achevej-a-t-elle de défoler 
les états de Laïus; ou le meurtrier de ce Roi fera- 
t-il reconnu dans fon fils & dans le mari de fa femme ? 
Voilà les deux extrémités les plus effroyables , & 
l’alternative la plus tragique qu’il foit poRîble d’ima- 
gmer. Le défaut de cette Fable , s’il y en a un , 
c’eR de ne laifler voir aucun milieu entre ces deux 
malheurs extrêmes , & de ne pas permettre à l’ef- 
pérance de fe mêler avec la terreur. 
Je laiffe à balancer les avantages de cette fable 
terrible & touchante d’un bout à l’autre, fans aucune 
efpece de foulagement pourl’ame des fpeêfateurs, 
avec la fable de l’Iphigénie en Tauride , où quelques 
rayons incertains d’une efpérance confolante bril- 
lent par intervalles , & laiffent entrevoir une ref- 
fource dans les malheurs & les dangers dont on 
frémit ; je veux feulement faire voir que tout fe 
réduit à ces deux problèmes; l’iinfimple , & l’autre 
compliqué. Celui-ci , en faifant paffer l’ame des 
fpeéfateurs par de continuelles viciRîtudes , varie 
fans ceffe les mouvemens de la terreur &; de la pitié; 
l’autre^ les foiitient & les preffe , en faifant faire à I 
l'intérêt le même progrès qu’au 'malheur. 
De cette définition de Vaciion confidérée comme 
un problème , il fuit d’abord qu’il efl de fon effence 
d’être douteufe & incertaine , &: de l’être jufqu’à 
la fin ; car fi l’aêlion eR telle qu’il n’y ait pas deux 
façons de la terminer, & que l’événement qui fe ! 
préfente naturellement à la prévoyance des fpeûa- I 
teurs, foit le^ feul moralement poRible , il n’y a 
plus d alternative , & par conféquent plus de balan- I 
cernent entre la crainte & l’efpérance : tout fe paffe I 
comme on l’a prévu ; & s’il arrive une révolution , 1 
ou elle a befoin d’une caufe furnaturelle , comme 
dans le Philocfete de Sophocle , ou elle manque de 
vraifemblance , comme dans le Cid. C’eR un effort 
de l’art qu’on n’a pas affez admiré -dans le Télé- 
maque i d avoir par la feule force de l’éloquence 
d’Uîyffe , rendu naturel & vraifembîable le retour 
de Philoêlete , que Sophocle avoit jugé lui-même 
impofiible fans l’apparition d’Hercule. A l’égard du 
Cid , Corneille n’a fçu d’autre moyen d’en terminer 
l’intrigue , que de ne pas la dénouer. 
D’un autre côté , fi , dans les poRibles , VaBiorz 
avoit deux iffues , mais que par la mal-adreffe du 
po^ëte , & la prévoyance des fpeêfateurs , le pro- 
blème fut refolu dans leur opinion avant le dénoue- 
ment , il n’y auroit plus d’inquiétude ; &; il ne faut 
pas croire que l’art de rendre l’événement douteux, 
& de iaiffer le fpeéfateur dans ce doute , ne foit utile 
qu’une fois. L’illufion théâtrale confiRe à faire ou- 
blier ce qu’on fait , pour ne penfer qu’à ce qu’on 
voit. J’ai lu Corneille , je fais par cœur le cinquième 
aêle de Rodogune;mais j’en oublie le dénouement: 
& à mefure que la coupe empoifonnée approche 
des levres d’Antiochus , je frémis, comme R je ne 
favois pas que Timagene arrive. Ayez feulement 
foin que , dans Vaciion même , rien ne trahiffe le 
fecret de la derniere révolution : j’aurai beau le fa- 
voir d’ailleurs , je me le diffimulerai, pour me Iaiffer 
jouir du plaifir d’être ému ; effet inexplicable , & 
pourtant bien réel, de l’illufion théâtrale. Mais autant 
la folution doit être cachée , autant les termes op- 
pofés , où Vaciion peut aboutir , doivent être mar- 
qués & mis en évidence. Je n’en excepte qu’une forte 
de fable : c’eR lorfqu’entre deux malheurs , dont il 
femble que l’un ou l’autre doive arriver inévitable- 
ment , il y a pourtant un moyen de les éviter tous 
les deux , & qu’on a deR’ein de tirer par cette heu- 
reufe révolu tion les perfonnages intérefl’ans du double 
péril qui les preffe. Ce moyen doit être caché comme 
l’iffue du labyrinthe : mais tout ce qu’il y a de funeRe 
à craindre , doit être connu , & le plutôt poffible. 
Que , dès le premier affe d’CÉdipe , par exemple , 
le fpedateur fiât inRruit qu’CEdipe eR l’affaRin de fon 
pere & le mari de la mere , dès ce moment , tous 
les efforts de ce malheureux prince , pour décou- 
vrir le meurtrier de Laïus, feroient frémir ; & l’ap- 
proche des incidens , qui ameneroient les recon- 
noiffances , rempliroît les efprits de compaRîon & 
de terreur. On peut rendre raifon par-là de ce qui 
arrive aRez fouvent , qu’une pièce fait plus d’im- 
preRion la fécondé fois que la première. 
De notre définition, il fuit encore que plus les 
événemens oppofés font extrêmes, plus l’alternative 
de l’un à l’autre a d’importance & d’intérêt. Si , d’un 
côté, il y va de l’excès du bonheur, & de l’autre 
de l’excès du malheur , comme dans l’Iphigénie en 
Tauride & dans la Mérope , la folution du problème 
eR bien plus intéreffante , que lorfqu’il ne s’agit que 
d un malheur peu fenfible , ou d’un bonheur foible- 
ment fouhaité. Par exemple , dans Polieude , fup- 
pofons que Pauline fut paffionnément amoureufe de 
fon epoux , le problème feroit bien plus terrible , 
& la fituation de Pauline bien plus cruelle & plus 
t'ouchante. Corneille , en la faifant amoureufe de 
Sévere , a évidemment préféré l’intérêt de l’admira- 
tion à celui de la terreur & de la pitié ; en quoi il 
a obéi à fon génie , & compofé une fable plus éton- 
nante & moins tragique. 
Dans la comédie, même alternative ; l’intérêt 
cqnfiRe 1°. à faire fouhaiter que le ridicule puni par 
lui-même , foit à la fin livré à la rifée & au mépris ; 
2°. à faire naître une curiofité inquiété , & une vive 
impatience de voir par quel moyen ce qu’on fouhaité 
arrivera. L’Avare époufera-t-il Marianne , ou la cé- 
dera-t-il à fon fils ? Tartuffe fera-t-il confondu & 
démafqué aux yeux d’Orgon , ou jouira t-il de fa 
fourberie ? Voilà le problème à réfoudre. Au lieu 
du trouble , & du danger qui régné dans la tragédie , 
c’eR l’agitation des querelles domeRiquesrau lieu des 
revers , ce font les méprifes ; au lieu du pathétiques. 
