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c’eft le ridicule : mais le combat des intérêts , le 
cboc des incîdens eft le même dans les deux gen- 
res , pour amener en fens contraires deuxévénemens 
oppofés. Obfervons feulement que , dahs le comi- 
que , Il le malheur eft grave , il ne doit être craint 
que par les perfonnages ; les fpeftateurs doivent au 
moins fe douter qu’il n’en fera rien. C’eft une diffé- 
rence effentielle entre les deux genres , & peut*'être 
le feul artifice qui manque à l’intrigue du Tartuffe , 
dont le dénouement n’eût rien perdu à être un peu 
plus annoncé. 
L’intérêt du Poète, en effet, n*elf pas, dans le 
comique, de tenir les fpedateurs en peine , mais 
bien les perfonnages ; car il s’agit de divertir les 
témoins aux dépens des aéleurs ; & à moins d’être 
de la confidence, il n’eff guere poffible de fe divertir 
d’une fituation auffi défolante que celle qui précédé 
la révolution du cinquième, aûe du Tartuffe. Peut- 
être Moliere a-t-il voulu que le fpeftateur , faifi de 
crainte , fût férieufement indigné contre le fourbe 
hypocrite : mais ce trait de force , placé dans une 
piece où le vice le plus odieux efl démafqué , ne 
tire point à conféquence ; & en général, dans le vrai 
comique , un danger qui feroit frémir, s’il étoitréel, 
ne doit pas être férieux : il faut au moins laiffer 
prévoir que celui qui en efl menacé, en fera quitte 
pour la peur. 
Si la définition que je viens de donner de Va^ion, 
foit épique , foit dramatique , efl jiifle , comme je 
le crois , on a eu tort de dire que VaHion du poëme 
de Lucain manque d’unité ; on a eu plus grand tort 
de dire que les poèmes d’Homere n’ont que 1 im- 
portance des perfonnages , & non pas celle de 
YaBion. 
Il n’y a pas de problème plus fimple que celui ci : 
^ qui rc fiera V empire du monde ? Sera-ce au parti de 
Pompée & du Sénat ? Sera - ce au parti de Céfar ? 
Or , dans le poëme de la Pharfale , tout fe réduit à 
cette alternative ; & jamais action n’a tendu plus 
diredfement à fon but. On a déjà vu qu’un modèle 
admirable de YaBion épique , efl le fujetde l’Odiffée. 
Celui de l’Iliade efl moins intéreffant ; mais par fon 
influence , & comme événement , il efl d’une ex- 
trême importance. La colere d’Achille va-t-elle fau- 
ver Troie , & forcer les Grecs à lever le fiege , & 
à s’en retourner honteufement dans leur pays } ou, 
par quelque révolution imprévue , Achille appaifé 
& rendu à la Grèce , va-t-il précipiter la perte des 
Troyens , & la vengeance des Atrides ? Voilà le 
problème de l’Iliade ; & la mort de Patrocle en efl 
la folution. 
Qu’efl-ce donc qu’on a voulu dire , en reprochant 
à VaBion de ce poëme , & à celle de l’Odiffée , de 
manquer d’importance ? Et qu’a-t-on voulu dire 
encore , en donnant pour des différences , entre 
VaBion épique & VaBion dramatique, ce qui con- 
vient également à toutes les deux ? La folution des 
ebjlacles ef , dit-on , ce qui fait le dénouement ; & le 
dénouement peut fe pratiquer de deux maniérés: ou 
par une reconnoijfance , ou fans reconnoiffance ; ce qui 
Il a lieu que dans la tragédie : & pourquoi pas dans 
le poëme épique } Celui-ci , comme l’a très-bien 
vu Ariflote , n’efl que la tragédie en récit. 
UaBion de l’épopée ef , fans doute , un exemple ^ 
mais non pas un exemple à fuivre ; & , comme celle 
de la tragédie , elle efl, tantôt l’exemple du malheur 
attaché au crime , à l’imprudence , aux pallions hu- 
maines ; tantôt l’exemple des vertus , & du fuccès 
qui les couronne , ou de la gloire qui les fuit. 
L’épopée efl une tragédie , dont VaBion fe paffe 
dans l’imagination du leâeur. Ainfi , tout ce qui , 
dans la tragédie , efl préfent aux yeux , doit être 
préfent à l’efprit dans l’épopée. Le poète efl lui- 
lîjême le décorateur ^ le maehinifle | ôç non-feu- 
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îement il doit retracer dans fes vers le Heu de h 
fcene , mais le tableau , le mouvement , la panto- 
mime' de VaBion , en un mot tout ce qui tomberoit 
fous les fens , fi le poëme étoit dramatique. 
Il y a fans doute , pour cette imitation en récit » 
du défavantage du côté de la chaleur & de la vé- 
rité ; mais il y a de l’avantage du côté de la gran- 
deur & de la magnificence du fpeêlacle , du côté 
de l’étendue êc de là durée de VaBion , du côté de 
l’abondance & de la variété des incidens & des 
peintures. 
Dans la tragédie , le lieu phyfique du fpeêlacle 
oppofe fes limites à l’effor de fimagination , elle 
y efl comme emprifonnée ; dans le poëme épique , 
la penfée du leàeur s’étend au gré du génie du 
poète, & embraffe tout ce qu’il peint. Mille tableaux 
qui fe fuccedent dans les defcriptions de Virgile , 
fe fuccedent aufli dans ma penfée ; en les lifont^ 
je les vois. 
Le poète épique , à cet égard , efl bien plus heu- 
reux que le poète tragique. Combien celui-ci ne fé 
trouve-t-il pas refferré fur le théâtre même le plus 
vafle , lorfqu’il fe compare à fon rival, qui n’à 
d’autres bornes que celles de la nature, qu’il franchit 
même quand il lui plaît. 
Un autre avantage de l’épOpée fur la tragédie , 
c’efl l’efpace de tems fiêlif qu’elle peut donner à 
fon aBion. Dans ün fpeêlacle qui ne doit durer que 
deux ou trois heures ; dans une intrigue , dont la 
chaleur doit fans ceffe aller en croiffant , parce 
qu’elle a pour mobile des pafîions fans relâche , & 
pour objet une émotion qu’il ne faut pas laifler lan- 
guir , la tems fiétif ne peut guere s’étendre avec 
vraiferablance au-delà d’une révolution du foleil. 
Mais le tems de l’épopée n’a de bornes que celles 
de fon aBion ^ naturellement plus ou moins rapide, 
félon que le mouvement qui l’anime , efl plus violent 
ou plus doux. Voilà donc le génie du poète épique 
en liberté , foit pour le tems , foit pour les lieux , 
tandis que celui du poète tragique efl à la gêne. 
La tragédie efl obligée de commencer dans le 
fort de VaBion , & alfez près du dénouement , pour 
laiffer dans l’avant- fcene tout ce qui fuppofe de longs 
intervalles. Son mouvement accéléré d’aéle en adle, 
efl fx continu, fi rapide ; l’inquiétude qu’elle répand 
efl fi vive , & l’intérêt de la crainte & de la pitié 
û preffant , que ce qu’on appelle épifodes , c’efl-à- 
dire, les circonflances & les moyens de faélion , 
s’y réduifent prefqu’à l’étroit befoin, fans rien donner 
à l’agrément; au lieu que dans l’épopée, la chaîne 
de VaBion étant plus longue , & le deffein plus 
étendu , les incidens que je regarde comme la trame 
du tiffu de la fable , peuvent l’orner , & l’enrichir 
de mille couleurs différentes. Faut-il , pour me faire 
entendre , une image plus fenfible encore ? La tra- 
gédie efl un torrent qui brife ou franchit les obflacles; 
l’épopée efl un fleuve majefliieux qui fuit fa pente , 
mais dont la couffe vagabonde fe prolonge par mille 
détours. On voit donc que la tragédie l’emporte fur 
l’épopée par la rapidité, la chaleur, le pathétique 
de VaBion ; mais que l’épopée l’emporte fur la tra- 
gédie par la variété , la richeffe , la grandeur & la 
majeflé. 
Tout fil jet qui convient à l’épopée , doit coQvenîr 
à la tragédie , c’efl-à-dire , être capable d’exciter en 
nous l’inquiétude , la terreur & la pitié ; car s’il 
n’étoit pas affez intéreffant pour la fcene , il le feroit 
bien moins encore pour le récit , qui n’efl jamais 
aufîi animé. C’efl dans ce fens-là qu’Ariflote a dit , 
que le fond des deux poèmes étoit le même. « U 
»faut, dit-il, en parlant de l’épopée, en drefferla 
» fable , de maniéré qu’elle foit dramatique , ÔC 
» qu’elle renferme une feule aBion qui foit entière 
» parité ^ acîjevée. K y a, dit-il encore , autant 
