ne nous attaelie que par des affeâions perfon- 
îielies ; & dans une aBion publique ^ qiielqu’im» 
portante qu’elle foit , il eft plus avantageux qu’on 
ne penfe d’introduire quelquefois des épifodes pris 
dans la ciaffe des hommes obfcurs : leur fimplicité 
noblement exprimée a quelque chofe de plus tou- 
chant que la dignité des mœurs héroïques. Qu’un 
héros faffe de grandes chofes , on s’y attendoit , 
on n’en eft point furpris. Mais que d’une ame vul- 
gaire naiffent des fentimens fublimes , la nature qui 
les produit feule , s’en applaudit davantage , &: fhii- 
manité fe complaît dans ces exemples qui l’honorent. 
Le moment le plus pathétique de la conjuration 
de Portugal, n’eft pas celui où tout un peuple , 
armé dans un inftant , fe fouleve & brife fes chaînes ; 
mais celui où une femme obfcure paroît touî-à- 
coup , avec fes deux fils , au milieu de l’afiemblée 
des conjurés, tire deux poignards de fous fa robe, 
les remet à fes deux enfans , & leur dit : « Ne me 
» les rapportez que teints du fang des Efpagnols ». 
Combien de traits plus courageux , plus honora- 
bles , plus touchans que ceux que confacre THif- 
îoire , demeurent plongés dans l’oubli ! & quel tré- 
for pour la poéfie , fi elle avoit foin de les recueillir ! 
Indépendamment de ces exemples répandus dans 
l’épopée , VaBlon principale doit fe terminer à une 
moralité , dont elle foit le développement ; & plus 
cette vérité morale aura de poids , plus la fable 
aura d’importance, Voy alité ^ Supplément. 
( M . Marmontel.') 
Dans la variété d’objets que les Beaux - arts 
favent peindre , il n’y en a point de plus re- 
marquable que l’homme , lorfque fon aélivité eft 
excitée par quelque fujet intéreifant. L’artifie qui 
fait pénétrer jufqu’au fond du cœur humain , 
& qui , à cet efprit d’obfervation , joint , comme 
Homere , l’art de tout peindre des couleurs les 
pus vives , faura mettre fous nos yeux les hom- 
mes déployant leur aftivité, de maniéré que dans 
leur aàion nous lifions difiinüement leur génie, 
leur façon de penfer , leur force , leur foiblelTe , 
en un mot tout ce qui tient à leur caraélere. C’eft 
ainfi que , grâces aux talens d’Homere , nous con- 
noiffons aufiî bien les plus célébrés héros de la 
Grece & de la Phrygie , que fi nous avions vécu 
de leur tems , & que nous eufîions été les témoins 
de leurs exploits. Entre tous les ouvrages de l’art , 
le premier rang eft du àceuxqiiirepréfentent l’hom- 
me en action. De-là vient que les deux grands cri- 
tiques , Arifiote & Plorace , s’attachent principa- 
lement aux ouvrages de ce genre , lorfqu’ils trai- 
tent de l’art poétique. 
L’importance de ces ouvrages dépend en partie 
du caraélere & du génie des perfonnes qu’on fait 
agir , & en partie auffi de V action dans laquelle elles 
font impliquées. Nous rapporterons ici quelques 
remarques fur la nature & les qualités de V action , 
qui pourront donner lieu à des recherches ulté- 
rieures de la part de l’artifie. 
La fable fournit le fujet de V action. action elle- 
même efl: ce qui donne à la fable une exillence 
réelle. La fable , qui fait le fujet de l’Iliade , peut 
être énoncée en deux mots : « Pendant le fiege 
>) de Troie , la diffention s’élève entre Agamem- 
» non & Achille , avec tant d’aigreur , que ce 
» dernier eft prêt à retourner dans fa patrie , & 
» qu’il quitte l’armée. Les affiégeans , afîbiblis par 
» cette retraite , craignent d’être réduits à lever 
» le fiege. On tente inutilement de fléchir Achille , 
» lorfqu’im événement particulier le ramene tout- 
» à-coup à l’armée , & anime fon courage invin- 
» cible d’une nouvelle ardeur. Ce retour coûte la 
$>> vie à Heftor ; & la mort de ce héros , le pluSI 
ferme appui de Troie p facilite la prife de cette 
ville ». Voilà la fable de l’Iliade. action cVft 
tout ce qui fe pafle , tout ce qui donne de la réa- 
lité à cette fable ; la difpute entre Achille & Aga- 
memnon ; la retraite d’Achille , &c. Nous avons 
trois tragédies Grecques fur une même fable ; c’eft 
» Or efte qui , après une longue abfence , revient 
» dans la maifon paternelle , & venge la mort de 
» fon pere , par le meurtre d’Egifte & de Ciytem- 
» neftre » ; mais V action eft différente dans toutes 
ces trois pièces. 
■ Les critiques ne diftinguent pas toujours affez 
exaélement les deux idées de la fable & de V action. 
On exige fouvent de celle - ci ce qui n’appartient 
qu’à l’autre. La fable eft proprement l’événement 
même dont l’artifte fe repréfente dans l’ordre fuc- 
cefTif, le commencement , le progrès & la fin, Vac- 
don eft ce qui rend la fable poffible , ce qui lui 
donne fon commencement , fon progrès & fa fin. 
Nous bornerons ici nos remarques à ce qui con- 
cerne VaBion. 
C’eft proprement VaBion , & non la fable, qui 
donne à un ouvrage de la grandeur & du prix. Ce qui 
rend l’Iliade un poème grand & intéreffant ; ce 
' n’eft pas le fujet en lui-même , ce n’eft pas la brouil- 
lerie d’Agamemnon & d’Achille , &c. mais c’eft 
que les chofes foient arrivées -comme le poète les 
décrit ; c’eft que VaBion foit telle qu’elle eft. Au- 
cune des trois tragédies dont nous avons parlé , 
n’eft remarquable du côté du fujet ; le même fait 
auroit pu être repréfenté de maniéré à n’intérefîer 
perfonne. Mais VaBion.^ ce qui réalife le fait, la 
façon de le réalifer, c’eft ce qui donne de l’intérêt 
à ces tragédies. 
La première qualité de VaBion ÔC la plus indif- 
penfable, c’eft d’être vraifemblable& naturelle ; que 
chaque événement ait fa caufe dans ce qui a pré- 
cédé ; que les faits foient liés entr’eux d’un maniéré 
intelligible , & qui n’exige aucune fuppofition for- 
cée. Si la pièce eft en défaut à cet égard , l’atten- 
tion fe perd , & l’intérêt cefle. On juge , ou que 
i’artifte veut nous en impofer , ou que c’eft un 
vifionnaire dont l’imagination eft déréglée. Il faut 
donc que dans toute la durée de VaBion , il ne fe 
pafle rien qui ne foit fondé fur le caraftere des 
perfonnages , & fur la fituation du moment. Cela 
îuppofe lans doute dans l’artifte , une profonde con- 
noiifance de l’homme. L’imagination la plus yive , 
& l’enthoufiafme le plus fort , n’y fauroient lùp- 
pléer. La vérité de VaBion eft une affaire de l’en- 
tendement & des lumières de l’efprit. L’Hiftolre 
fournit pour l’ordinaire le fujet, ou la fable, à l’ar- 
tifte , ou bien celui-ci l’a imaginée &: difpofée dans 
fa tête avant de fonger à VaBion. Mais s’il n’a ni 
le génie ni le jugement requis pour traiter fon 
fujet de maniéré que fa fable, telle qu’il l’a conçue , 
fe développe naturellement, & fe déduife intelligi- 
blement des caufes aêluelles ; il aura fait une hor- 
loge qui paroîtra avoir toutes fes pièces , & qui 
néanmoins manquera de mouvement. 
Dans toute aBion , &: dans chaque partie da^ 
VaBion.^ il y des forces ; c’eft-à-dire, dès cau.- 
fes qui agiflent , & des effets qui doivent leur être 
exaftement proportionnés. On ne doit pas raffem- 
bler d’énormes forces pour opérer de petits effets, 
mais il ne faut pas non plus faire réfiilter de 
grands effets d’une petite force. Il eft vrai que dans 
riliade l’abfence d’un feul homme expofe l’armée 
des Grecs au danger d’une perte totale; mais cet 
homme c’eft Achille. Si le poète n’avoit pas eu 
affez de génie pour peindre ce héros auffi grand 
qu’il nous le montre, tout étoit manqué; VaBion 
de l’Iliade ceflbit d’être naturelle, 
j La fécondé qualité qu’on exige de VaBion , c’eft 
* qu’elle 
