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de Cortez , elle étoit forte de quinze cavaliers & de 
cinq cents fantaffins tout au plus. Or on peut fe for- 
mer une idée de tous les forfaits que ces fept cens 
trente-neuf meurtriers ont dû commettre au Pérou 
& au Mexique ; on peut encore fe former une idée 
des ravages faits à Hle de Saint-Domingue. Mais 
c’efl fe moquer du monde de vouloir qu’on y ait 
égorgé cinquante millions d’habiîans. Ceux qui adop- 
tent des récits ü extravagans , ne conçoivent fans 
doute point ce que c’eft qu’un tel total d’hommes : 
toute l’Allemagne , la Hollande , les Pays-Bas , la 
France & l’Efpagne enfemble , ne contiennent pas 
exaélement aujourd’hui cinquante millions d’habi- 
tans. Cependant fi l’on en excepte l’intérieur de 
l’Efpagne , la terre y efl allez bien cultivée , & 
cela par le travail combiné des animaux avec 
celui des laboureurs. En Amérique rien n’étoit cul- 
tivé par le travail des animaux : auffi voiî-on par 
les propres Journaux des Efpagnols , qu’ils marchè- 
rent fouvent dans le Pérou pendant cinq ou fix jours 
fans voir une feule habitation. Dans l’expédition de 
la Canella on ne fe fervit des épées, dit Jurabe , 
que pour couper les ronces & les brouflailles, afin 
de fe frayer une route au travers du plus affreux 
défert qu’on puiffe imaginer. Au centre du Paraguai 
& de k Guiane , oîi jamais les petites armées Efpa- 
gnoles n’ont pénétré , & où elles n’ont , par confé- 
quent , commis aucun des ravages qu’on leur im- 
pute , on n’a découvert d’abord que des forêts , & 
enfuite encore des forêts où de petites peuplades 
fe trouvoient fouvent à plus de cent lieues de dif- 
tance les unes des autres. On voit par tout ce que 
les Jéfuites ont publié touchant l’établiffement de 
leurs mifiîons , combien il a été difficile de raffem- 
bler quelques fauvages dans des contrées plus éten- 
dues que la France , & où la terre efl: meilleure 
qu’au Pérou, & auffi bonne qu’au Mexique. Quand 
on veut avoir une idée de l’état où fe trouvoit le 
nouveau-monde au moment de la découverte , il 
faut étudier les relations , & employer fans ceffe 
une critique judicieufe 6 l févere pour écarter les 
fauffetés &: les prodiges dont elles fourmillent : les 
compilateurs qui n’ont aucune efpece d’efprit , en- 
taffent tout ce qu’ils trouvent dans les journaux des 
voyageurs , & font enfin , des romans dégoûtans , 
qui ne fe font que tropmulnpliésde nos jours; parce 
qu’il efl plus aifé d’écrire fans réfléchir, que d’écrire 
en réfléchiffant. 
La dépopuîaïion de V Amérique & le peu de cou- 
rage de fes habitans , font les véritables caufes de 
la rapidité des conquêtes qu’on y a faites : une moi- 
tié de ce monde tomba , pour ainfi dire , en un inf- 
tant , fous le joug de l’autre. Ceux qui prétendent 
que les armes à feu ont uniquement décidé de la 
viéfoire, fe trompent ; puifqu’on n’a jamais pu avec 
ces armes-là conquérir le centre de l’Afrique. Les 
anciens Bataves & les Germains étoient pour la 
plupart nuds : ils n’avoient ni cafque , ni cuiraffe ; 
ils n’avoient pas même affez de fer pour appliquer 
des pointes à tous leurs javelots : cependant ces 
hommes , foutenus par leur bravoure , combatti- 
rent fouvent avec avantage contre des foldats cui- 
raffés , cafqués & munis enfin d’inflrumens auffi meur- 
triers que l’étoient le pilum de l’infanterie Romaine. 
Si donc V Amérique eût été habitée par des peuples 
auffi belliqueux que ces Germains & ces Bataves , 
fept ou huit cents hommes n’y euffent pas conquis 
deux empires en un mois. Il ne faut pas dire que la - 
bande de Pizarre fut foutenue par des troupes auxi- 
liaires , puifqu’à la journée de Caxamalca les Efpa- 
nols combattirent feuls l’armée de l’empereiir Ata- 
aliba , & l’évenement prouva que Pizarre n’avoit 
pas eu befoin de troupes auxiliaires. 
Il efl vrai que par une difpofition très-remarqua- 
Tome /. 
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ble du local , tous les grands fleuves , comme la 
Plata , le Maragnon , l’Orénoque , le fleuve dii 
Nord , le Miffiffipi & le Saint-Laurent , ont leurs 
embouchures à la côte orientale où les Européens 
dévoient d’abord aborder; de forte qu’en remon- 
tant ces fleuves ils pénétroient fans difficultés dans 
le centre du continent ; mais le Pérou & le Mexi- 
que fe trouvent , comme l’on fait , dans une fitua- 
tion contraire, ceft-a-dire , a la côte occidentale, 
& on ne put les attaquer qu’avec des troupes déjà 
l^atiguées par les marches qu’elles avoient faites dans 
l’intérieur des terres. 
Quoi qu’il en foit , le nouveau - monde étoit fi 
défert que les Européens auroient pu s’y établir 
fans détruire aucune peuplade ; & comme l’on eût 
donné aux Américains le fer , les arts , les métiers 
les chevaux , les bœufs & les races de tous les autres 
animaux domefliques qui leur manquoient , cela eût 
fait en quelque forte une compenfation pour le ter- 
rein dont on fe feroit emparé. On connoît des ju- 
rifconfultes qui ont foutenu que les peuples chaffeurs 
de V Amérique n’étoient pas véritablement poffef- 
feurs du terrein , parce que , fuivant Grotius & 
Lauterbach , on n’acquiert pas la propriété d’un pays 
en y chaffant , en y faifant du bois , ou en y puifant 
de l’eau ; ce n’efl que la démarcation précife des 
limites , & l’intention de cultiver ou la culture 
déjà commencée , qui fondent la poffeflion. Nous 
penfons , tout au contraire , que les peuples 
chaffeurs de ^Amérique ont eu raifon de foute- 
nir qu’ils étoient, comme on l’a déjà dit,poffef- 
feurs abfolus du terrein ; parce que dans leur ma^ 
mere d’exifter , la chaffe équivaut à la culture ; & 
la conflruélion de leurs cabanes efl un titre contre 
lequel on ne peut citer Grotius , Lauterbach , Ti- 
tius & tous les publicités de l’Europe , fans fe ren- 
dre ridicule. Il efl certain que dans les endroits où 
il y avoit déjà quelque efpece de culture, la pof- 
feffion étoit encore plus indubitablement fondée ; 
de forte qu’on ne conçoit pas comment il a pu tom-, 
ber dans l’efprit du pape Alexandre VI , de donner , 
par^une bulle de l’an 1493 , tout le continent & toutes 
les îles de V Amérique au roi d’Efpagne ; & cependant 
il ne croyoit point donner des pays incultes & in- 
habités , puifqu’il fpécifie , dans fa donation , les vil- 
les & les châteaux , civitates Sr cajira in perpetuum , 
tenore præfentium , donamus. On dira bien que cet 
a£le n etoit que ridicule : oui , c’efl précifément parce 
qu’il étoit ridicule qu’il falloit s’abflenir de le faire , 
pour ne pas donner lieu à des perfonnes timorées de 
croire que les fouverains pontifes ont contribué , 
autant qu’il a été en eux , à toutes les déprédations 
& a tous les maffacres que les Efpagnols ont com- 
mis en Amérique , où ils choient cette bulle d’Ale- 
xandre VI , toutes les fois qu’ils poignardoient un 
cacique , & qu’ils envahiffoient une province. La 
cour de Rome auroit dû révoquer folemnellement 
cet aBe de donation , au moins après la mort d’Ale- 
xandre VI ; mais malheiireufement nous ne trouvons 
pas qu’elle ait jamais penfé à faire cette démarche 
en faveur de la religion. 
Ce qu’il y eut encore de remarquable, c’efl que 
quelques théologiens foutinrent , dans le feizieme 
fiecle, que les Américains n’étoient point des hom- 
mes , & ce ne fut pas tant le défaut de la barbe & 
la nudité des fauvages , qui leur firent adopter ce 
fentiment , que les relations qu’ils recevoient tou- 
chant les Anthropophages ou les Cannibales. On voit 
tout cela affez clairement dans une lettre qui nous 
efl reflee de LuIIus : les Indiens occidentaux , dit- 
il , n’ont de l’animal raifonnable que le mafque : ils 
favent à peine parler , & ne connoiffentni l’honneur, 
ni la pudeur , ni la probité ; il n’y a point de bête 
féroce aufli féroce qu’eux : ils s’entre-dévorent. 
